Железный крест

Взвод шел осторожно, пристально вглядываясь в темноту. Их судьба определится через считаные минуты. Это было понятно каждому. Дождь падал на лица солдат, затрудняя и без того неважную видимость. Штайнеру почему-то стало тревожно. Правильно ли он выбрал направление? Он остановился, пытаясь лучше разглядеть окружающую местность. Неожиданно раздался чей-то незнакомый голос. Все были готовы к этому, и поэтому никто даже не дрогнул. Штайнер впился крепкими пальцами в руку Крюгера.

— Отвечай! Быстро! — прошептал он.

Крюгер набрал полную грудь воздуха и крикнул:

— Поцелуй меня в жопу! Иди сам сюда! — Никто не шелохнулся. Тогда он сделал шаг вперед и продолжил: — Эй, кто там?

Штайнер нервно кусал губы. Остальные затаили дыхание, готовые в любую секунду открыть стрельбу. Где-то недалеко хлестнула пулеметная очередь.

— Черт побери! — прошептал Мааг и сделал два шага назад. Крюгер повернул голову и посмотрел на Штайнера, который уже был готов отдать приказ открыть огонь.

В следующее мгновение из темноты вынырнула какая-то фигура, которая начала медленно приближаться к ним. Штайнер тяжело сглотнул. Облегчение, которое он испытал, было настолько сильным, что ему на секунду показалось, будто его тело больше не подчиняется законам земного притяжения. Он опустил ствол автомата и посмотрел на русского солдата, который остановился в нескольких шагах впереди и изучал их любопытным взглядом. Это был высокий парень с длинной тонкой шеей, забавно торчащей из воротника шинели. Он небрежно держал свой автомат под мышкой, опустив ствол к земле.

— Куда? — коротко спросил он по-русски. У него был высокий и в то же время хрипловатый голос. По его тону было видно, что он не заподозрил никакого подвоха. Крюгер подошел к нему ближе и, засунув руку в карман, вытащил пачку папирос.

— Папиросу хочешь? — предложил он. Часовой благодарно кивнул. Его лицо было плохо различимо в темноте. Он засунул папиросу в карман шинели и сказал:

— Спасибо.

После этого он внимательно посмотрел на Крюгера, который было подумал, что русского могла каким-то образом смутить его пилотка. Но тот лишь равнодушно спросил:

— Куда ты?

Крюгер неопределенно взмахнул рукой и ответил, что идет вместе с патрулем, направляющимся на передовую.

— Из какой ты части? — поинтересовался он, в свою очередь, у часового.

Тот заговорил с разговорчивостью человека, обрадовавшегося случайной возможности немного скрасить монотонную рутину служебных обязанностей и готового добросердечно пообщаться с первым встречным. Задав несколько вопросов, Крюгер выяснил, что этот русский охраняет командный пункт батальона, размещающегося в блиндаже примерно в сотне метров отсюда. Когда часовой сообщил, что всего блиндажей четыре, Крюгера это встревожило. Он бросил взгляд на стоящего рядом Штайнера, который одновременно вслушивался в звуки, доносившиеся с передовой. Их взгляды встретились, и Крюгер подмигнул. Затем он обменялся несколькими словами с часовым и протянул ему на прощание руку:

— До свидания.

Следующий ход был за Штайнером. Когда русский взял автомат в левую руку и протянул правую, взводный сделал быстрый шаг в сторону и вскинул свой автомат. Красноармеец заметил это движение, но было слишком поздно. Он испуганно крутанул головой и попытался высвободить руку из цепких пальцев Штайнера. Он уже собрался закричать, но на его затылок обрушился приклад автомата. Штайнер вложил в удар всю свою силу. Раздался громкий хруст ломаемых костей. Крюгер быстро подхватил обмякшее тело и осторожно опустил его на землю.

— Кончено, — сообщил он Штайнеру.

— Отойди! — скомандовал взводный.

— Он готов, говорю я тебе, — заявил пруссак и отступил назад.

— Лучше убедиться наверняка, — холодно произнес Штайнер. Он подхватил автомат часового, дважды опустил его на голову убитого и отбросил в сторону.

Солдаты с побледневшими лицами подошли ближе.

— Ужасно! — прошептал Дорн.

— Через пару минут ты увидишь кое-что похуже, — пообещал Штайнер и повернулся к Крюгеру. — Что он сказал?

— Дело нам предстоит сложное, — неуверенным тоном ответил тот. — Здесь четыре блиндажа, в том числе батальонный штаб. — Крюгер торопливо изложил другие подробности, которые ему удалось узнать.

Штайнер пожал плечами:

— Деваться некуда. По два человека на каждый блиндаж. Один стоит снаружи и караулит. — Он повернулся к Дорну: — Начинаем. — После этого он распределил солдат по парам. — Пленных не брать! — шепотом напомнил он. — Патронов не жалеть! Идем!

Взвод зашагал дальше. Пройдя несколько метров, солдаты увидели темные кучи земли и слабый свет где-то вдали. Блиндажи располагались без особого порядка через неравные расстояния. Они были связаны глубокими ходами сообщения, которые вели к передовой. Из щели под дверью был виден свет. Несмотря на темноту, солдатам удалось разглядеть телефонные провода, змеящиеся в разных направлениях. Все они вели к одному блиндажу и уходили в прямоугольное отверстие под дверью.

— Центр связи, — прошептал Крюгер.

Штайнер окинул блиндажи внимательным взглядом. Массивные строения, крыши присыпаны свежевырытой землей.