Железный меч

То было тонкое напоминание о том, что, хотя Кирран не мог попасть в Дикий лес, он оставался королем Фейриленда и был в своем праве.

Титания фыркнула.

– Разве, будучи изгнанным из Небыли, он вправе и дальше называться королем? – спросила она. Ее тон и широко распахнутые невинные глаза создавали впечатление, что ей действительно интересно, но все мы знали, что это была очередная колкость. – Разве король не должен присутствовать на Советах правителей? Как он станет представлять свой двор и подданных, если у него нет голоса?

– Я его голос, – объявил кто-то позади нас. Повернувшись, мы увидели выходящую из тени Никс. В ее золотистых глазах горела жестокость. – Меня послали как представителя Короля Забытых, – продолжила Никс, поймав на себе прищуренный взгляд Титании. – Я буду говорить от его имени и от имени Забытых Междумирья.

– Да неужели? – протянула Титания. – С чего это ты, ничтожная убийца, взяла, что тебе дозволено стоять среди королей и королев Фейриленда?

– Ну-у-у, по той же причине, что и придворному шуту, – раздался голос Пака, который появился следом за Никс. Его губы улыбались, а брошенный на Титанию взгляд был острым и опасным. – Если только мне здесь не рады, что сильно меня опечалит.

В хищных глазах Летней правительницы мелькнуло презрение.

– Тебе никогда не будут рады, Плутишка Робин, – прошипела она, но Пак лишь усмехнулся. Как бы Титания ни ненавидела Пака, она не могла заставить его уйти, и они оба это знали.

– Добро пожаловать на Совет, Никс, – объявила Меган ровным голосом. – Ее прислал Король Забытых, который все еще является правителем Фейриленда, даже если и не присутствует лично. Кроме того, Никс многое известно об угрозе, с которой мы столкнулись.

– Угрозе? – насмешливым тоном протянула Титания. – Какой еще угрозе? В Фейриленде царит мир – при дворах все спокойно. Разве что ты не в состоянии контролировать собственных подданных, которые устраивают восстания.

– Ничего подобного, – невозмутимо парировала Меган. – Я все объясню, когда прибудет королева Мэб.

Правительница Зимы, наконец, появилась: в снежном вихре и под звуки труб она ворвалась в зал так, будто была тут полноправной хозяйкой. Температура тут же упала на несколько градусов.

За спиной черноволосой Мэб развевалась меховая накидка. Кратко кивнув нам с Меган, она скользнула к незанятой стороне стола, взметая ледяные и снежные вихри. Подобно Титании и Оберону, она замешкалась у столешницы, борясь с вековым страхом перед железом, но тут же решительным жестом положила ладони на поверхность, как бы показывая, что не боится.

– Что ж, – промурлыкала она в знак приветствия, – все в сборе. Железная Королева, полагаю, случилось что-то действительно важное, раз ты решила вытащить меня из Тир-на-Ног в это время года. Что за великая угроза, на которую ты все время намекаешь?

– Тачстоун уничтожен, – без предисловий объявила Меган. – Хотя, думаю, никто из вас не слышал об этом, как и о том, что случилось с Забытыми.

Оберон и Мэб удивленно подняли брови, а Титания улыбнулась в ликующем восторге. Не обращая на нее внимания, Меган продолжила:

– Существо, не похожее ни на что из виденного нами раньше, проникло в Междумирье и в клочья растерзало столицу Забытых. Король был вынужден собрать выживших и бежать в мир смертных. Он в безопасности, но то существо все еще находится в Междумирье, поэтому Забытые не смогли вернуться.

– Всего одно существо? – недоверчиво переспросила Титания. – Принесшее столько вреда, что Король Забытых отступил перед ним? Неужели он настолько слаб, что не в состоянии защитить свое собственное королевство?

– Кирран не слаб, – возразил я, стараясь не выдать ледяной ярости в голосе. – Мы сами сражались с одним из этих чудовищ. Потребовались совместные усилия всех нас, – я указал на Меган, Пака и Никс, – чтобы уничтожить его. Эти твари невосприимчивы почти ни к чему, включая чары. Но это еще не самое худшее.

– Они излучают некую ауру, в которой смешались ярость, ненависть, гнев и отчаяние, – подхватила Никс. – И могут превращать фейри в… более темные версии самих себя – пожалуй, так будет точнее. Король Кирран был вынужден бежать из Тачстоуна, потому что искаженные Забытые обратились против него.

– Подданные напали на собственного короля. – На этот раз заговорила Мэб, хотя в ее голосе звучало явное недоверие к этой новости. – Они действительно доставляют немало хлопот. Ты хочешь сказать, что не за горами новая война с Забытыми?

– Нет, – возразила Меган. – Я лишь говорю, что нам нужно быть готовыми к тому, что эти существа придут сюда, в Небыль.

– Одного или двух Монстров недостаточно, чтобы вызвать панику, Железная Королева, – сказал Оберон.

– Да неужели? – воскликнул Пак. – Тогда как насчет нескольких тысяч?

– Мы выследили Киррана в мире смертных, – продолжила Меган в наступившей могильной тишине. – И там обнаружили сотни этих существ, гораздо меньших по размеру, но притягивающих и излучающих те же негативные чары, что и большое чудовище. Эти создания были… похожи на фейри, хотя я никогда не видела их раньше.