Жернова судьбы

На конюшне лихорадочно запрягали коней: граф ни секунды лишней не хотел здесь оставаться. Федька, нагло улыбаясь, стоял рядом, следя, чтоб никто не перемолвился с гостями ни единым словом. Лично проводил карету за ворота и оглушительно свистнул вслед.

Смеркалось. Карета отправилась в обратный путь. Не успевшие отдохнуть форейторы тряслись на запятках. Графу было жаль уставших парней, но пока он не счёл возможным пригласить их внутрь. Михаил Петрович и Василий Алексеевич ехали молча. Им не хотелось разговаривать после столь провально завершившейся миссии.

– Каков наглец, а? – всё-таки не выдержал Михаил Петрович. – Не убоялся самого государя императора!

– Он же видел, что мы одни приехали, вот и распоясался, рыбья душонка! – мрачно подытожил Василий. – Будь у нас кортеж, он не посмел бы так разговаривать!

– И что теперь делать? – кипя негодованием, спросил граф. – Ждать целый месяц?! Да за это время что угодно может произойти!

– Ждать нельзя, Михаил Петрович, этот мерзавец способен на многое, – молодой человек задумчиво потёр подбородок. – Надо действовать немедля. Собрать отряд, вооружить его и… напасть! – в полумраке кареты его глаза сверкнули. – Больше я выхода не вижу. И бумагу, конечно, при себе иметь – это наша защита от властей.

– А ты смутьян, оказывается, Василий Алексеевич, – граф искоса посмотрел на собеседника. – На бунт подбиваешь меня, графа Завадского??

– Я, Михаил Петрович, из самых лучших побуждений. Ежели вы что другое измыслите, всей душой поддержу! – горячо воскликнул Василий.

– Суть в том, юный мой друг, что и я иного пути не вижу… – грустно ответил Михаил Петрович. – Будучи умудрённым жизненным опытом, в подобного рода обстоятельства я, увы, не попадал…

Так, в удручающей атмосфере, они ехали, пока не стемнело. Полнолунная ночь величаво снизошла на землю, застрекотали сверчки, прохладный воздух просочился внутрь кареты, и седоки поплотнее запахнули походные плащи. Михаил Петрович вспомнил про лакеев, томящихся на запятках, и постучал Проше, давая ему знак остановиться.

Они вышли из кареты и с наслаждением потянулись, разминая застывшие члены.

– И всё-таки я уверен, что моё предложение единственно верное, граф! Что такое?!

Михаил Петрович жестом остановил спутника:

– Слышите? Кто-то скачет!

Василий Алексеевич прислушался: действительно, издалека раздавался дробный стук копыт.

– Кто бы это мог быть? – пробормотал он..

– Ваше сиятельство, зашли бы вы внутрь от греха подальше! – скомандовал Прохор, доставая пистолеты. – Робя! Пистоли на изготовку! И луна, грешница, спряталась как на зло!

Форейторы затолкали господ в карету и стали с оружием у дверей. Михаил Петрович и Василий Алексеевич тоже приготовили пистолеты и замерли, прислушиваясь. Конский топот приблизился, затих, и тут же раздался знакомый голос:

– Михаил Петрович, это я, Иван!

– Иван Андреевич? – в изумлении прошептал граф и торопливо выбрался из кареты.

– Иван Андреевич, вы ли это?! – воскликнул он, вглядываясь в темноту. – Проша, зажги фонарь!

Вновь зацокали копыта, из мрака бесформенным пятном надвинулся всадник. Он бросил поводья, соскочил и подошёл к мужчинам, столпившимся у фонаря. Ночные бабочки бились у огня всполошенной стайкой. Свет озарил разгорячённое лицо молодого человека: сквозь слой пыли ярко блестели глаза, струйки пота ползли по вискам, прочерчивая кривые дорожки. Ваня запыхался от быстрой езды.

– Иван Андреевич, что случилось?? – тревога нарастала, подобно урагану.

– Михаил Петрович, Василий Алексеевич, – быстро заговорил парень. – За вами погоня!

Мужчины переглянулись:

– Зачем? Кто?!

– Я точно не знаю, но Федька, когда погоню снаряжал, мельком упомянул про какую-то бумагу, которую у вас забрать надо. Сам он не поехал, но с полдюжины мордоворотов отправил. Я лично сбрую готовил…коней запрягал. Потом только понял… Схватился и напрямки погнал… Граф, вам бежать надо!

– Фёдор, говоришь, не поехал? – спросил чиновник.

Иван покачал головой.

– Тогда зачем бежать? – лихо воскликнул Василий. – И куда?! Далеко не убежишь, а так – их шестеро, да нас – тоже! Мы вооружены, а они без главаря! Предлагаю дать бой! Михаил Петрович, вы как думаете?

Граф посмотрел в горящие глаза молодого человека и внезапно почувствовал прилив задорной отваги, несколько странной в его возрасте:

– А давайте! Пистолеты у всех есть!

– Только надо приманку устроить, – торопливо заговорил чиновник. – Карету поперёк поставим, сами в лесу спрячемся, а я наземь лягу, чтоб они спешились. Прохор, разворачивай!

– Яков, Стёпа, в лес! – скомандовал Михаил Петрович. – Иван Андреевич, ты что застыл??

– Ваше сиятельство, ведь вы собираетесь жизнью рисковать… – тихо сказал парень. – Надо ли? Не стою я того…

– Ты тут, Ваня, ни при чём! – увлекая его в кусты, ответил граф. – Ныне нам свои жизни спасать требуется, так что тщетные мысли оставь, а возьми-ка вот это! – он сунул Ивану в руку пистолет. – Стрельнуть-то сможешь?

– Смогу, Михаил Петрович, – твёрдо сказал парень, поудобнее пристраивая в ладони оружие. – У меня и нож с собой есть.

С этими словами он показал графу ладный засапожник.