Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Мне в руки впихнули нечто размером не больше котенка, при ближайшем рассмотрении оказавшееся крошечным человечком, совсем не похожим на подземных жителей. Я умилился. Какой злодей мог не пожалеть ребенка?

— Навагрем, ты собираешься играть с домовенком или, наконец, спросишь, какого Реха здесь происходит? — голос ночного звенел от ярости.

Я присмотрелся внимательнее. Домовенок? Наверно, не вовремя свалился в гномий колодец. Но какая разница? Ребенок — он и в Мелосе ребенок… нет, это я, конечно, загнул. В вольном городе возраст — показатель уязвимости.

— Что с вами случилось? — вопрос пришлось повторить несколько раз, прежде чем длиннобородые перешли от просьб к жалобам.

— Обманули!

— Похитили!

— Предали!

— Увели!

У меня аж голова закружилась от их тарабарщины.

— Позови Старейших! — в гуле множества голосов я с трудом расслышал совет Керьяла.

Старейших на этом ярусе не оказалось.

— Найди того, кто приказал спрятать тебя от надсмотрщиков!

Приземистый крепыш, мелкий даже по меркам гномов, начал пятиться раньше, чем я произнес вопрос. Схватить его за шкирку не представляло особого труда — остальные жители Подземного мира понуро вернулись к картошке.

Гном сверкал глазками из-под кустистых бровей и, похоже, не собирался облегчать мне задачу. Он выглядел оборваннее остальных, но, если я правильно помнил заунывные речи учителя межрасовых отношений, серебряный обруч с зеленым камнем на его голове выдавал приближенного к Старейшим. Или родственника? Да, стоило слушать внимательнее… С другой стороны, зачем забивать память ненужными сведениями, если можно просто спросить? Так, для зарождения дружеских отношений надо познакомиться…

— Привет, я Навагрем из… из оборотней. А ты кто?

Крепыш не оценил любезного обращения, продолжая щуриться и бросать косые взгляды из-подо лба. Хм, ладно. Я сделал все, что мог, ради беседы двух цивилизованных существ, и готов со спокойной душой вытрясти из мелюзги ответы.

— Мне кажется, тебе стоит опустить его на землю или, на худой конец, посадить на какой-нибудь гроб, — дипломатично заметил Керьял. — Гномы очень самолюбивы, хотя и ставят на первое место выгоду. И они предпочитают обращаться на «вы».

Ага… Ночной, без сомнения, был полностью прав, я даже слегка устыдился и поспешил исправить положение. Пристроил гнома на прозрачную крышку, под которой покоилась невероятно красивая вампирка, небрежно отряхнул его изорванный костюмчик и повторил:

— Привет! — не забывая при этом дружелюбно скалиться.

— Я Мурр-ро, старший сын Младшего Старейшего, — неприязненно буркнул крепыш.

— Спасибо, ты… вы спасли меня! — жизнерадостно поблагодарил я, расплываясь в улыбке. Затем вспомнил, что могу похвастаться не только крепкими ровными зубами, но и чудными заостренными клыками, и поспешно захлопнул рот.

— Пожалуйста, — пробормотал гном, рискнув посмотреть на меня прямо.

Полагаю, мое открытое честное лицо (по сравнению с мордами надсмотрщиков, разумеется) произвело благоприятное впечатление, поскольку длиннобородый решился спросить:

— Вы кто? Откуда вы появились?

— Оборотень. Из портала. — Судя по всему, крепыш краткости не оценил. — А вы как сюда попали?

Я удостоился еще нескольких подозрительных взглядов, прежде чем старший сын Младшего Старейшего доверительно сообщил:

— Мы гномы маленькие…

— Вижу, что не великаны.

Коротышка взглянул на меня так, словно я оскорбил его бабушку.

— Мы — обычные горожане ничем не примечательного городка. У нас нет артефактов, кроме промышленных, и нет порталов, кроме общеизвестных. Мы добываем руды, часть из которых обрабатываем на наших же заводах. То есть ни у кого нет причин относиться к нам враждебно. Даже цены у нас не отличаются от принятых в большом мире! А потом пришел чужак и отнял город… Мы шли за ним, как околдованные, пока не очутились здесь, в мире смерти. Тут оковы обрели материальность… И сейчас мы ждем неизвестно чего третий день, а те немногие, кто смог побороть чары… ах! Теперь скажите, Навагрем из оборотней, вы понимаете, что происходит?..

Надеюсь, это был риторический вопрос, потому что он остался без ответа.

— Но почему вы именно здесь? — недоумевал я. — Вход в усыпальницу семьи охраняется лучше, чем казна императора!

Гном прищурил маленькие глазки:

— Где есть вход, там и выход… или другой вход. Неужели никто не задумывался, откуда под Мелосом столько катакомб? Тут несколько десятков ярусов, на каждом из которых легко разместится городок средних размеров. Легко сообразить, что последнее пристанище ночных находится в другом мире. В нашем родном мире!

— Как будто Семья приглашает сюда каждого встречного. — Признаюсь, размеры усыпальницы поставили меня в тупик еще при первом ее посещении, но тогда я, скорее, поражался размаху ночных, устроивших такое… такое… ух, аж дух захватывает, как подумаю о масштабах!

— Однако вы не высказали особого удивления, появившись здесь, — парировал собеседник. — Поэтому смею предположить, что с Семьей вас связывают более тесные отношения, нежели вы питаетесь представить.