Жёлтый фонарь, или Ведьмы играют честно!

Я же подмигнула стражу колодца и показала из-за спины расшитый бисером мешочек, в каких обычно женщины носят монеты. Смотритель расцвел. Он прекратил выяснять, кто прав, и услужливо распахнул двойные створки подъемника. Разумеется, мешочек незаметно перекочевал в загребущие лапы работника рычага и метлы. Я надеялась, что иллюзия продержится хотя бы до того времени, как мы окажемся в мире гномов, а то как бы озлобившийся страж не отправил нас в свободный полет…

Все-таки до настоящего мастерства мне далеко! Увесистый кошелек перестал оттягивать карман смотрителя, когда от поверхности нас отделяли два десятка чешов, а от дна… да только боги знают, сколько оставалось до дна!

Внизу клубился плотный серый туман. Его щупальца оглаживали стенки колодца, сверху неслась отборнейшая ругань, а платформа, на которой мы стояли, не двигалась. Похоже, обиженный страж попросту заклинил механизм.

— Совсем рехнулся от безденежья, дурак, — заключил Лан. — Он что, решил, будто мы отсюда заплатим? И лень как лезть обратно, вправлять ему мозги… А, ладно, как-нибудь в другой раз. Ну что, пошли? Дамы вперед!

И распахнул створки.

— Пожалуй, не стану отнимать пальму первенства у Гартона, — вряд ли Генту понравилась моя полуулыбка. — После вас, сударь!

Гартонец, сцепив зубы, без единого слова шагнул в никуда. Туман поглотил его совершенно беззвучно, и серые тени заплясали быстрее, словно приглашая вниз.

— Хм-м, слегка не так, как планировалось, но ведь легче изменить планы, чем ситуацию, верно?

— Извини, что? — чем-то мне не понравились мурлыкающие нотки в голосе не-людя.

— Ну, как же, хотел помочь другу решить один мучавший его вопрос, а вместо этого лишился друга. С другой стороны, рядом со мной на крохотной площадке очаровательная молодая вдова, которую срочно необходимо утешить… Эй, Рена, ты куда? А прощальный поцелуй или предсмертная записка? Оставь хоть розовый платок на память!

Но я уже сделала шаг в пустоту.

Это мало напоминало падение. Впрочем, мне было не до того, чтобы запоминать ощущения. Я кипела, как забытый на раскаленной плите чайник. Ненавижу! Ненавижу насмешки и его постоянную игру! Так и хочется повыдергивать эти белые волосы, располосовать самодовольную морду! Подловить на чем-нибудь нелицеприятном и сочинить сотню баек о легендарном герое!

— Посылкой перешлю! — разумеется, Лан моих слов не слышал.

— Что?

Я резко обернулась, потеряла равновесие и оказалась в объятиях гартонца.

— Руки! — моему приглушенному рычанию позавидовал бы любой зверь.

Гент, как ни в чем не бывало, продолжал меня обнимать.

— Руки? Но зачем посылкой? Они же протухнут. Лучше заплатить магу за маленький портальчик…

На глаза навернулись злые слезы. И здесь насмешки! Как же я устала от всего этого… Хочу домой, в свою мягкую кровать, где так хорошо жевать теплые плюшки и читать об удивительных приключениях, к которым я не имела никакого отношения. Там еще герои стойко выносили превратности судьбы и шли к цели, невзирая на чудовищные препятствия на пути. Даже Няв знал, что трогать меня в такие моменты опасно для жизни. Я же не лезла к нему, когда замечала, как в широкое окно комнаты брата неуклюже вползала очередная «единственная любовь».

Хочу тишины и покоя… Проклятье, что со мной происходит? Совсем недавно я решила, будто мне нравится полная опасностей жизнь, а сейчас?

Мы находились в небольшой каменной впадине, где когда-то плескалось подземное озеро. Лан материализовался прямо перед нами.

— Что это с ней? — одними губами спросил гартонец, которого я в раздражении оттолкнула.

— Переходной период, — вампир даже не старался говорить тихо. — Так забавно наблюдать. Ничего, еще пару лет — и настоящая ведьма готова!

Не знаю, можно ли верить его словам. А, да какая разница, переходной период виноват или что-то другое?! Настроение у меня было хуже некуда, досада и обида сменились чистой злостью на весь мир, и даже в искусно вырезанных из дерева, ярко раскрашенных фигурках гномов, понатыканных вокруг, чудилось нечто зловещее.

А, возможно, дело в подземном мире. Слишком уж гнетущим он был, слишком давил своей тяжеловесностью. Я не представляла, как можно провести жизнь в этом каменном мешке, не видя неба (кроме гранитного), не чувствуя ветра (сквозняки не в счет), без зелени вокруг (или плесень тоже считалась зеленью?) и пения птиц. Без Руна и Рунны, наконец!

Я с удивлением заметила, что нас никто не встретил. Разумеется, на почетный эскорт рассчитывать не приходилось, но ведь должен же кто-то присматривать за порталом? Странно…

Лан уверенно направился к одному из выходов, ярко освещенному большим светляком. Похоже, вскоре нам предстояло увидеть город гномов… Мне было страшно интересно, как он выглядел. Нет, не так. Мне было страшно и интересно.

Узкий, облицованный мрамором коридор производил неприятное впечатление. Его стены, пол и потолок отражали холодный белый свет, создавая ощущение чуждости. Именно так — я чувствовала себя здесь незваной гостьей, которую хозяева не гонят за порог исключительно из приличия.