Главная мысль, которую проповедовали расколоучители, была та, что русские богослужебные книги и чинопоследования, напечатанные ранее патриарха Никона, будто совершенно исправны, и не содержат никаких ошибок и отступлений от древних преданий. Наоборот, говорили они, именно Никон, и внес в книги эти ошибки и отступления. Этим он повредил древнее благочестие, и под видом исправления книг ввел в Церковь разные ереси. Старообрядцы (староверы) говорили, что Никон еретик, предтеча антихриста, заражен всеми ересями; говорили, что теперь Церковь осквернена антихристовою скверною, поэтому следует удаляться от Церкви, не принимать таинств, убегать священников и архиереев. Они говорили, что православие погибло и в русской, и в греческой Церкви, и хранится во всей чистоте только ими, раскольниками. Народ слушал такие речи, видел, как отбирались прежние церковные книги и рассылались новые, а по новым книгам стали петь и читать, да и креститься не так, как делалось прежде, и соблазнялся. Проверить дело, вникнуть в смысл его народ был не в силах и в простоте сердечной шел за расколоучителями.
Идеологом и лидером движения старообрядчества стал протопоп Аввакум (1620–1682). За отказ признать реформу Никона он был сослан в 1653 году в Сибирь, но и там продолжал борьбу с официальной церковью. Вскоре после церковной реформы обострились отношения между царем Алексеем Михайловичем и патриархом Никоном. Сам же идейный вдохновитель старообрядчества талантливый церковный писатель протопоп Аввакум, оставивший после себя большое литературное наследие, отбыв длительное заключение в Пустозерске в земляной тюрьме, по решению церковного Собора 1681–1682 годов был заживо сожжен в срубе вместе со своими ближайшими соратниками. По царскому указу 1685 года раскольники подвергались наказанию кнутом, а в случае обращения в старообрядчество их сжигали.
В.О. Ключевский отмечает: «Что было всего хуже, такое ожесточение против привычных церковных обычаев и обрядов вовсе не оправдывалось убеждением Никона в их душевредности и в исключительной душеспасительности новых. Как до возбуждения вопросов об исправлении книг сам он крестился двумя перстами, так и после допускал в Успенском соборе и сугубую и трегубую аллилуийю. Уж в конце своего патриаршества в разговоре с покорившимся церкви противником Иваном Нероновым о старых и новоисправленных книгах он сказал: …И те, и другие добры; все равно, по коим хочешь, по тем и служишь… Значит, дело было не в обряде, а в противлении церковной власти. Неронов с единомышленниками и был проклят на соборе 1656 г. не за двуперстие или старопечатные книги, а за то, что не покорялся церковному собору. Вопрос сводился с обряда на правило, обязывавшее повиноваться церковной власти». [Ключевский В.О.: Том 3, С. 411–412. История России, С. 22341–22342].
Старообрядство – сложное противоречивое явление в духовной жизни русского общества, которое отражало не только различные идейные воззрения, но и социальные интересы. Старообрядцы считали церковную реформу покушением на веру их отцов и предков. Они считали, что государственная власть и церковное руководство оказались во власти антихриста. Идейные противники Никона и непримиримые защитники старой веры рьяно отстаивали государственную историософскую концепцию «Москва – Третий Рим», считая остальные Православные Церкви, подписавшие Флорентийскую унию (1439) с католическим Римом, «неполноценными» униатскими церквами. Блюстители старины и старой веры категорически выступали против исправления богословских книг и церковных канонов по греческим образцам, считая их «порченными еретическими новоделами», созданными после подписания «богомерзкой» Флорентийской унии в Риме, Венеции, Париже и других городах католической и протестантской Европы.
Недовольство новыми порядками в стране объясняло и достаточно пестрый состав старообрядцев. Среди раскольников встречаются практически все слои общества, – бояре, дворяне, стрельцы, священники, крестьяне, посад. В рядах раскольников было немало представителей черного и белого духовенства. У них старина ассоциировалась с привычным выполнением обрядов, заученными молитвами и т.д. Среди старообрядцев встречаются и бояре. Для них старина означала возврат к боярскому самовластию, отрицание государственной централизации, протест против формировавшегося абсолютизма. Проповеди расколоучителей находили отклик и у стрельцов, так как они связывали со стариной вольготную службу в столице, жизнь, не обремененную походами, возможность получать доход от участия в торгах и промыслах.