Жонглёр

Через несколько минут между кустами замелькали раскрашенные фигуры. Бедра были обмотаны выделанной кожей, шею закрывали металлические кольца, посаженные одно на другое. Такие же украшения были на предплечьях. Плечи прикрывала шкурка, как показалось Фирсанову, из кошки. В руках длинные копья с маленьким наконечником и выгнутый прямоугольный щит. Но чему Леонид удивился больше всего у шили, так это сандалиям! Плотная кожаная подошва, закреплённая на ноге ремешками через большой палец и пятку. Яркие линии на теле и точки на лицах не выдавали, а наоборот, маскировали противника. Выдавало движение.

Нападавшие были развращены отсутствием какого-нибудь сопротивления на своём пути. Несколько горланящих смельчаков с копьями в счёт не шли. Враг поверил в свою воинскую удачу, мощь, неуязвимость и повальную панику среди зулусов. Их боятся! Тогда надо гнать и догонять, рвать и уничтожать! Чуть-чуть поднажать – и большая удача сама упадёт к ним в руки! Широкие ноздри трепетали от азарта погони и в предвкушении гигантского куша! Княжество славилось своим богатством, вызывая чёрную зависть чёрных соседей, и всегда считалось лакомым куском. Запахло большой добычей, славными пирами при свете костров, доступными испуганными женщинами и собственным величием. Но сколько раз твердили миру, что самообман – самое коварное из заблуждений! Внимание захватчика намеренно усыпили, потрафили непомерной гордыне и притупили инстинкт самосохранения. Им казалось: сделай крохотный шажочек – и всё будет у твоих ног!

Как только первая цепочка достигла дистанции точного выстрела, в бой вступили лучники Мпанде, которые таились за кустами с жёсткой восковой листвой, прятались на ветвях деревьев и маскировались в копнах сена. Враг попал под перекрёстный огонь. Стрелы с характерным свистом и вибрирующим звуком достигали цели. Послышались стоны раненых. Строй смялся, линии нападающих поредели, но их по-прежнему было много. Атакующие, понеся потери, быстро организовались и снова ринулись в атаку. Отпор их немного озадачил, но не напугал. Беспечность испарилась, но адреналин и азарт по-прежнему застилали глаза.

По мере приближения неприятеля эффективность лучников упала, и их отвели под прикрытие кустов. Враг в нерешительности сконцентрировался на опушке огромной поляны, дальний край которой окаймляла неглубокая серповидная балка с мелкой речушкой. Воин с большим султаном из перьев на голове повелительно махнул рукой, и чёрная лавина кинулась вперёд. Мощным потоком форсируя овраг и ручеёк, захватчики, подбадривая себя гортанными выкриками, кинулись дальше, притормаживая на верхней бровке.

Тут перед ними выросла до этого момента укрытая травой и пальмовыми листьями в траншее под деревьями первая линия защищающихся. Они перекрылись зауженными щитами и ощетинились копьями. За ними встала вторая, далее – третья. Вот она – знаменитая фаланга Александра Македонского в африканском исполнении! Построение происходило на глазах у Леонида, и он был горд своей идеей!

Ширина фронта не превышала полукилометра. Первые нападающие, замирая на бровке, представляли великолепную мишень. Чем зулусы не преминули воспользоваться. Преодолеть растущий бруствер из тел было сложно. Строй был нарушен, а темп атаки потерян. Передние притормаживали, а задние разъярённо толкали щитами в спины. Образовалась бурлящая куча-мала. Копья зулусов были хороши: прочное удобное древко, плоский наконечник, похожий на широкое лезвие короткого меча, легко прошибал щит и входил в тело, как раскалённая спица в масло. Передняя линия шули надевалась на них, как кузнечики на булавки. Но задние, не видя происходящего, продолжали напирать с утроенной силой. Кое-кто из особо ретивых вскочил на спины товарищей и бежал, на свою беду, вперёд. Смельчаки соскальзывали с потных спин, падали на землю, где находили смерть, затоптанные соплеменниками.

Под весом мёртвых и напором живых линия зулуской защиты затрепетала, дрогнула и стремительно разошлась, открыв широкий проход в центре. Вдохновлённые успехом, атакующие с рёвом устремились в него. Но тут их ждал неприятный сюрприз.

Смельчаки понеслись вперёд, вдоль высоченных деревьев. Но тут между стволов появились тяжёлые брёвна, подвешенные на лианах, как гигантские качели. Торцы, снабжённые плетёными решётками с длинными заточенными кольями, при каждом вылете на дорогу, как вилы, стаскивали по нескольку человек. Округа огласилась стонами раненых и умирающих. Это совершенно деморализовало нападающих. Сражение вступало в основную фазу, противник заглотил наживку, пришло время нанести сокрушающий удар.