Жонглёр

На поле боя войском шули управляло несколько человек с пышными украшениями на головах. Они криками и взмахами рук отдавали приказания, указывая направления ударов. Общей стратегии и тактики не существовало по определению, оттого приказы были сумбурными и разрозненными. Один их командиров соблазнительно близко оказался возле дерева, на котором затаился Франсуа. Француз, поддавшись охотничьему азарту, первым же выстрелом уложил «хохлатого». Тот выгнулся дугой и, обернувшись вокруг себя, покатился по траве. В пылу сражения это не сразу заметили, но когда Леонид уложил второго, началось замешательство. Передние по инерции ещё бежали вперёд, а задние, потеряв направляющую силу, перестали поддерживать наступательный порыв. Синхронными выстрелами «белые герои» уложили ещё двух командиров.

В этот момент в тыл к растерянному врагу зашёл «засадный полк», который возглавлял сам Мпанде. Толстяк, неожиданно стремительно двигаясь, как чёрное пушечное ядро, точно уяснил свою задачу и вёл своих людей за собой. Они налетели, как коршуны, на нападающих. Сверху было видно, как таяли и сминались их ряды. Победа ускользала из рук воинов шули. Многих из них спасла антилопья тактика. По одиночке, не думая о защите, а тем более о нападении, широкими прыжками и мелкими зигзагами они бросились врассыпную.

Первую линию врагов, которая не знала о том, что творится сзади, атаковали возглавляемые Прошкой копейщики. Они двинулись стройными рядами, врагу некуда было деваться, и он кинулся прочь. Шули бежали быстрее ветра, но взмах руки – и длинное зулусское копьё настигает бегущего. Избежавших копья настигали стрелы лучников под командованием Вани. Фирсанов пытался отговорить его от участия в сражении, но куда там! Парень рвался в бой. После Фирсанов понял, что лучшего способа закрепить авторитет друга среди соплеменников не найти, и бросил уговоры.

Франсуа и Леонид сделали ещё по два точных выстрела и прекратили огонь, решив поберечь патроны. Они больше и не понадобились. Враг был рассеян на мелкие группы, которые настигались и уничтожались, но кое-кому удалось вырваться. Весть о позорном поражении некогда мощного племени шули разлетелась во все стороны, опережая ветер, прочно оберегая княжество от нападений очередных завистников. А слава о могуществе войска Мпанде укрепилась в сознании соседей надолго. Отбив надолго желание захватить деревни и богатство княжества.

31 марта 1902 года. Феринихинг

Листки писчей бумаги сочно шлёпнулись на стол. Де ля Рей медленно поднял глаза.

– Да, да! Прочтите! На основе этой прокламации будет состряпан договор, который нас заставят подписать! – сказал Бота и принялся играть желваками.

Оба были в кабинете, уставленном белой мебелью, инкрустированной золотыми вставками. Гнутые ножки, завитки, полосатая обивка. За дверцами шкафов со стеклянными вставками – корешки многочисленных книг. Солидно, чисто, уютно. Сколько мудрых мыслей, но ни одна из них не спасёт и ни одну не позаимствуешь. Косой солнечный свет заливал комнату, создавая неуместную атмосферу приподнятости. Была бы их воля, генералы изрешетили бы пулями этот одновременно простой и торжественный интерьер. Невероятный позор капитуляции ложился тяжким бременем на их плечи и души. И крошечное облегчение, даже спасение, приносила мысль о том, что бессмысленное сопротивление последнего года оканчивается. Теперь каждый день будет сохранять жизни стариков, детей, женщин, а не отнимать их. Не будут сжигать урожаи и разорять фермы, угонять скот и заливать водой шахты. Худой мир всегда лучше доброй ссоры… Но что делать с маленьким злобным котёнком, который ежеминутно скреб острыми коготками душу?

– Посмотрим, посмотрим, – с обманчивым спокойствием сказал Коос, нацепил на нос очки, взял исписанные листки и углубился в чтение. От напряжения немного тряслись руки, отчего буквы нахально плясали перед глазами. Генерал усилием воли взял себя в руки и побежал глазами по строчкам.

Посередине первого листка было размашисто написано: