Жонглёр

– Как говорится: час от часу не легче, – такой репликой встретил Луис Бота сообщение, что в армии Великобритании произошла смена командующего. – И кто же к нам теперь едет?

– Федерик Слей Робертс. Он же Первый граф Робертс Кандагарский, – докладывал адъютант своему генералу.

– Это тот самый?

– Тот самый, который 1 сентября 1880 года победил афганского эмира Айюб-хана.

– Ты смотри, как интересно! У нас появился серьёзный противник, а не тупоголовые болваны. Зауважали. Это обязывает. Уже боюсь и трепещу, – стал по-мальчишески ёрничать Луис. – Но, надеюсь, это не все плохие новости?

– Вы удивительно прозорливы, господин генерал.

– Выкладывайте.

– До конца апреля английский контингент вырастет до четырёхсот – четырёхсот пятидесяти тысяч штыков.

– С таким количеством солдат они смогут сидеть под каждым кустом. От красного у нас будет просто рябить в глазах.

– Не будет.

– Почему же?

– Солдаты перебрасываются из Индии и Афганистана и будут в форме хаки.

– Хаки… Хаки. Хаки? – пробовал на вкус слово молодой генерал. – Почему этого следует бояться?

– В переводе с хинди означает «пыльный», в переводе с персидского – «земляного цвета».

– А вот это плохо, – серьёзно загрустил генерал.

Адъютанту нравилось служить у такого полководца, ему нравилась эта работа. Как ни крути, но часть славы боевого генерала ровным слоем ложилась и на него. А он, не скрывая удовольствия, с воодушевлением купался в отсвете лучей героического флёра, окружавшего тридцатисемилетнего военачальника. С таким командиром не запятнаешь себя позором, а вот преференции могут быть большими. Раз судьба вознесла его так высоко, то он старался изо всех сил. Делал много, спрашивал мало и пытался предугадать направление мыслей начальника, чтобы, как фокусник из рукава, вовремя достать необходимое. Правда, пока это не всегда удавалось, но он же только в начале своего пути!

– Форма землистого цвета, – продолжал молодой карьерист, – появилась в Индийских формированиях, состоявших исключительно из местного населения и занимавшихся разведывательно-диверсионной деятельностью. Солдаты, одетые в такую форму, практически растворяются на местности. И ещё…

– Что именно?

– Они приступили к использованию бездымного пороха. Он мощнее. – Адъютант старался вовсю.

– А вот это… действительно… очень плохая новость. – Генерал понимал, что храбрость войска и личное мужество буров позволят выиграть бой, но не сражение. Рано или поздно британские новшества скажутся, а их нерегулярная армия в один момент выдохнется.

Луис Бота смотрел, как адъютант старается ловить его, Боты, мысли и желания. «С одной стороны похвально, а с другой стороны – ой как опасно! Можно раствориться и перестать быть самим собой». Но ему льстило, что парень взял его за образец для подражания. Даже усы отпустил, и так же их поглаживает. Глядя на вздрагивающие от усердия розовые уши адъютанта, он вспомнил себя двадцатидвухлетним.

Он был тринадцатым следствием вихреподобной любви весёлого француза Луиса Боты, ставшего с момента появления последнего ребёнка – «Луисом Ботой-старшим». На чём держался союз известного на всю округу весельчака, балагура, любителя вина и юбок с набожной, строгой голландкой Соломиной Адрианой ван Роойен – было неразрешимой загадкой для всех соседей и домочадцев. Подвыпившего отца ждали извечные вопли чопорной жены, которые иногда перерастали в побои. Если получалось увернуться, он сгребал жену в охапку и тащил на сеновал. Если манёвр из-за опьянения не удавался, то его настигали скалка или вожжи. Дождавшись исчезновения домашней фурии, кряхтя, но горланя дурным голосом весёлую песенку, он отправлялся спать на сено один. Они удивительно не подходили друг другу, но удивительно уравновешивали этот брак.

Что такое свобода – Луис-младший знал с самого детства. Семья жила в английской колонии Наталь, в небольшом сером и пыльном городке Грэйтауне, рядом с Трансваалем и Оранжевой республикой. Бесконечная скука, огромные просторы, четыре ветра, красная пыль и ничего более. Даже роющиеся вдоль дорог куры уже являлись событием. Соседями с третьей стороны было одно из немногих в Африке независимых племён зулу. Пока правил старый и мудрый король Кетчвайо, всё было хорошо. Но стоило ему сесть в пирогу и отправиться к светлым чертогам праотцов, как между сыновьями разгорелась настоящая гражданская война. Принц Зибебу оспаривал престол у старшего брата Динузулу.