Жребий изгоев

– Да, превосходительнейший! – радостно откликнулся динат – приглашение стратегоса грело душу.

Ветер выл в полукружьях дворцовых окон. К вечеру буря несколько стихла, и теперь только ветер нёс по серому небу рваные сизые клочья облаков.

Цветное стекло в окнах давало мало света, а свечи коптили. В этой варварской земле зимой холодно, словно в горах. Впрочем, ходят слухи, что дальше к северу, в скифских землях, зимой холоднее, чем на вершине Олимпа. Говорили даже – впрочем, в это верилось с трудом – будто реки там замерзают от осени до весны, и так и стоят под прозрачной скорлупой льда, а снег лежит, не тая, по нескольку месяцев.

Котопану не верилось в такие сказки, но их рассказывали люди, достойные доверия.

Дверь отворилась, и стратегос тут же оборотился к столу, изображая радушного хозяина, хотя на самом деле его с души воротило от самодовольного вида этого провинциального дината. Склиру куда больше был любопытен бородатый скиф Мальга – но не пригласишь же на ужин простого солдата, обойдя приглашением его сотника.

Раззолоченный гиматий дината бил в глаза, давил показной роскошью. Многовато золота, – едва не поморщился Склир. – Не боится логофета динат. Впрочем, до метрополии отсюда далеко, а здешний логофет наверняка прикормлен динатами и предпочитает драть налоги не с них, а с городских димов.

Ничего, разберёмся и с этим, – пообещал себе стратегос.

Русин же снова удивил Склира. Он был одет скромно и в свою, русскую одежду. Простая вышивка на рубахе, синие штаны, красные сафьяновые сапоги. Кручёная серебряная гривна на шее. И подарок стратегоса – кольцо с изумрудом. Только и всего.

– Прошу к столу, господа, – котопан широко повёл рукой.

Стол, богатый по здешним меркам, был чрезвычайно скромен по понятиям Константинополя: несколько кувшинов с вином, жареные в сухарях куропатки, яблоки и виноград осеннего сбора, свежая кефаль.

За столом возлежали по старинному греческому обычаю. Русину, видно было, это не внове, хоть и не особо нравилось. Склир с удовольствием улыбнулся самыми уголками губ, глядя, как на бородатом лице отобразилось едва заметное неудовольствие. С простыми людьми всё просто – этот неуклюжий варвар даже не умеет скрывать свои чувства – наука, необходимая для ромея. Впрочем, Склир тут же вспомнил о том, как хорошо этот скиф говорит по-гречески и несколько помрачнел – не ошибиться бы в нём. Внешность обманчива.

– Я был удивлён, увидев среди здешних воинов русина, – сказал Склир, отпивая вино. Ужин давно уже перешёл в приятную мужскую беседу за кубком вина. Не хватало только рабынь-плясуний, но… церковь не одобряет подобные забавы. Хотя и обойти запреты тоже можно.

– Я родился здесь, – нехотя ответил Мальга, легко поворачивая в руках инкрустированный жемчугом кубок и разглядывая причудливый узор. Кубок достался Склиру по наследству – когда-то полководец Варда Склир добыл его у арабов, которым вера запрещает изображать окружающий мир. – Мой отец попал в полон к воинам автократора, но сумел избежать ослепления…

Констант Склир кивнул – конечно же, он знал о той войне более чем двадцатилетней давности, когда скифская рать и флот вторглись в пределы империи, но были разбиты. Видно, возмечталось киевскому князю Ярославу повторить подвиги своих дальних предков, про которых и по сей день рассказывают скифы. Но его рать постигла судьба архонта Игоря, а отнюдь не Ольга или Святослава. Немногочисленные пленники были ослеплены, многие из них осели в пределах империи. Да и без того руси в Восточном Риме хватало.

Но эта давняя война тревожила стратегоса особенно.

Динат же, поняв, что стратегосу нужен только русин, по большей части молчал, потягивая вино и слушая. Буквально мотал на ус. Не так уж и глуп, – отметил про себя Склир, – раз не обиделся.

– Нам нужны в войске такие сильные и умелые люди как ты.

Мальга на лесть не поддался.

– А, – он беспечно махнул рукой. – Таких много. А в Климатах спокойно, как на морском дне.

– Что, совсем нет врагов? – удивился стратегос. – Так не бывает! У нашей империи кругом враги, а здесь – нет?

– А кто? – Мальга вопросительно поднял бровь. – Готы и козары слишком слабы, чтобы тягаться с войском базилевса. А куманы далеко на севере.

– А твои соплеменники? – Склир лукаво прищурился.

И вновь скиф не поддался на уловку ромея – не рассердился, а удивился.

– Но кто? – только рука чуть дрогнула, колыхнулось в кубке вино.

– Ростислав, – наудачу закинул наживку стратегос.

– Ростислав, – задумчиво потянул скиф. А ведь он очень умён, – внезапно обнаружил Склир. Он на миг сузил глаза, разглядывая Мальгу. С этим варваром надо быть осторожнее.

– Почему именно Ростислав? – недоумевающе спросил Мальга. – В Тьмуторокани и раньше сидели русские князья.

– У них было и есть будущее на Руси, – отверг стратегос. – А у Ростислава – нет.

– Он – изгой, – подтвердил Мальга. – Да… верно.