Жребий судьбы

В процессе эволюции нынешний огромный метрополис каким-то чудом избежал уродливого расползания, как большинство крупных городов, и превратился из небольшого укрепленного форта с рынком в неуклонно развивающийся центр торговли, культуры и политики. Серебристая Азира делила его на две части. Из этой полноводной реки брали своё начало множество притоков и каналов, наряду с широкими улицами, разрезающих город на аккуратные участки. Гладкий белый камень, послуживший материалом для строительства домов, казался в ярком солнечном свете почти безупречным и придавал Рикару неуловимо первозданный вид.

К востоку от центра города, на возвышенности, стоял, сверкая сталью и стеклом, обнесенный стеной замковый комплекс, насчитывающий несколько этажей. Легендарная Цитадель — крепость и резиденция многих поколений Эссендри.

* * * *

Рогир вступил в столицу без излишней помпы. Но граждане Рикара все равно выстроились вдоль улиц, чтобы приветствовать возвращение короля домой. На Лассена опять глазели, замечая серьгу. Никто еще не знал его имени, но слух о том, что ардан приобрел себе любовника, распространялся быстро.

Всю дорогу до Цитадели, Лассен пытался сохранять спокойствие. Посмотрев вверх, он увидел на внешних стенах лучников и копьеносцев. Тут и там через отверстия в кладке виднелись крепкие канаты, хорошо смазанные рычаги катапульт.

К моменту, когда процессия, миновав ворота, въехала в широкий внутренний двор, Лассена переполняли ошеломляющие впечатления. Путешественники спешились и прошли во второй двор к главной башне, где обитал ардан. Место поражало своим простором, но гибкие белые березки, пышная зелень и два изящных фонтана перед входом делали его очень гостеприимным. Мощеная дорожка, окаймленная идеально подстриженной живой изгородью и скульптурами, вела к массивной двустворчатой двери, по бокам которой вытянулись дворцовые гвардейцы, облаченные в ультрамариновые с серебром мундиры. Встречать короля собрались придворные и челядь.

Следуя за Рогиром, Лассен окинул взглядом стены Цитадели, не в силах объять масштабы всего этого. Морща нос, он исподтишка изучал замершую в ожидании толпу — пышные наряды и дорогая экипировка просто кричали о благосостоянии и власти. Некоторые из присутствующих были одеты даже богаче самого ардана. Погасив волну ностальгии, Лассен вошел внутрь.

Не успели они переступить порог, как лакеи тут же бросились снимать с них плащи.

Рогир, его дяди и братья на ходу стягивали перчатки для верховой езды, слуги расторопно подхватывали из их рук уже ненужные вещи.

Сразу за входом находился ярко освещенный восьмиугольный зал с куполообразным потолком. Его центральная часть полностью состояла из витражей, через которые лились потоки солнечного света. При этом на белом каменном полу складывался разноцветный узор. Лассен узнал карту Иландра.

Зал заканчивался витой лестницей в окружении бронзовых и мраморных балюстрад. Поднявшись по ней, Лассен понял, что Цитадель мало отличалась по конструкции от традиционных иландринских домов. Он вспомнил, что, несмотря на размеры и политическое значение, крепость была построена прежде всего для того, чтобы в ней жили люди.

Оказавшись на верхнем этаже, они продолжили путь по длинной галерее, под сводами которой висело множество кованых ламп тонкой работы. Левую стену занимали фрески, изображающие великий исход древних предков из умирающего мира, картины освоения и колонизации Эйсена, в том числе события эры Зарождения. Лассен отвел взгляд, шокированный детальной графичностью сцены, где поселенец планомерно совращал местного аборигена, чтобы дать начало новому поколению.

По правую руку гобелены сменила анфилада высоких, от пола до самого потолка, окон. За прозрачными стеклами виднелись красивые дома, ухоженные газоны и парки северного района Рикара. Чуть поодаль несла свои сверкающие потоки Азира. Причалы здесь содержались гораздо лучше, чем переполненные доки в южном районе, населенном простыми горожанами.

В полном восторге от захватывающего вида, Лассен пропустил момент, когда они прошли через очередную дверь. Она привела в огромное, элегантно обставленное помещение, скорее вытянутое, чем широкое. У Лассена перехватило дыхание — в дальнем конце на низком помосте стояло кресло с высокой спинкой, искусно инкрустированное золотом и серебром, вырезанное из твердого награ — редкой древесины очень темного, почти черного цвета. На мягком сиденье покоился жезл из слоновой кости с наконечником в виде серебристо-белого сокола, на месте глаз сверкали алмазы. Лассен впервые увидел древний трон монархов Иландра и драгоценный скипетр Рикара.

Рогир и его родственники включились в обсуждение дел. Лассен не участвовал в беседе. Он с потерянным видом оглядывался по сторонам, дивясь на окружающее великолепие, поэтому заметно вздрогнул, когда Рогир, ухватив его за плечо, привлек поближе к себе и собственнически положил руку на талию.