Златокожая девушка и другие рассказы

Она нашла альков, заполненный маленькими шахматными досками – на каждой была расставлена та или иная позиция. К каждой доске Эрл прикрепил кодированную карточку с записью ходов. Джина подобрала неизменную книжечку с пояснениями кодов. Эрл играл в шахматы по переписке с противниками со всех концов Галактики. Помимо прочего, книжечка содержала сводку выигрышей и поражений. Эрл нередко выигрывал, но лишь немногим чаще, чем в половине случаев. Один корреспондент, некто Уильям Анджело из Торонто, постоянно побеждал Эрла. Джина запомнила адрес этого шахматиста – если Эрл все-таки согласился бы сразиться с ней в шахматы, теперь она знала, как его обыграть. Она связалась бы с господином Анджело и начала играть с ним по переписке, сообщая ему ходы Эрла как свои собственные, и делая ответные ходы Уильяма Анджело. Довольно обременительный и скучноватый процесс, но… почти беспроигрышный.

Джина продолжала экскурсию по кабинету Эрла. Раковины морских моллюсков, мотыльки и стрекозы, окаменевшие трилобиты, опалы, пыточные инструменты, высушенные человеческие головы… «Если бы такая коллекция на самом деле должна была служить познавательным целям, – думала Джина, – она отняла бы все способности и все время у четырех земных гениев». Но собрание Эрла Эйберкромби было. по существу, бессмысленным и беспорядочным – от мальчишеской коллекции нашивок университетских спортивных команд, значков или спичечных коробков его отличали только масштабы и стоимость.

В одной из стен обнаружился проход в кладовую, оборудованную грузовым шлюзом с люком, позволявшим выходить в открытый космос. Кладовая была завалена коробками, ящиками, контейнерами и мешками – судя по всему, материалами, еще не зарегистрированными дотошным Эрлом и не перенесенными в его логово. В углу кладовой притаилось еще одно огромное свирепое чудище, словно приготовившееся схватить незваную гостью – хорошо понимая безвредность чучела, Джина все-таки опасалась приближаться к нему. Клочковатый мех монстра напоминал медвежий, а общее строение тела – гориллу, хотя морда у него была длинная и заостренная – она торчала из-под шапки шерсти, как нос стриженого французского пуделя.

Джина вспомнила о том, что Фозерингей упомянул об Эрле как о «выдающемся зоологе». Она еще раз посмотрела вокруг. Заметными зоологическими экспонатами можно было назвать только чучела, резервуары с угрями, аквариумы с земными тропическими рыбками и маниаканских многоверток. Вряд ли Эрла можно было назвать зоологом только на этом основании. Конечно, кабинет соединялся с еще одним помещением… Джина услышала какой-то звук. Щелкнул замок входной двери кабинета.

Джина тут же спряталась за чучелом чудища – сердце ее билось часто и тяжело. Она отчаянно убеждала себя: «Он – всего лишь восемнадцатилетний парень… Если я не смогу поставить его на место, переспорить его, обвести вокруг пальца, надавать ему тумаков и вообще справиться с ним как-нибудь, значит, мне пора зарабатывать на жизнь вязанием кружевных скатертей». Тем не менее Джина продолжала прятаться.

Эрл молча стоял. Дверь задвинулась у него за спиной. Лицо его покраснело и вспотело – так, словно он только что слегка успокоился после приступа гнева или смятения. Его глаза, голубые, как дельфтский фарфор, сначала смотрели куда-то вверх и вдаль, но постепенно сосредоточились.

Эрл нахмурился, с подозрением взглянул направо и налево, принюхался. Джина сжалась в комочек под прикрытием клочковатого меха. Неужели он ее учуял?

Эрл согнул ноги в коленях, оттолкнулся пинком от стены и полетел прямо к ней. Из-под лапы чучела Джина наблюдала за его приближением – Эрл становился все больше и больше, с вытянутыми по бокам руками и приподнятой головой, как выныривающий из-под воды пловец. Наткнувшись плечом на мохнатое чучело, Эрл поставил ноги на пол и отступил на пару шагов.

Он бормотал себе под нос. Джина хорошо его слышала: «Невероятное оскорбление… Если бы она только знала! Ха!» Он громко, презрительно расхохотался.

Джина беззвучно выдохнула и слегка расслабилась. Он не заметил ее, не подозревал о ее присутствии.

Эрл фальшиво и неуверенно посвистывал сквозь зубы. Наконец он повернулся, подошел к другой стене кабинета и просунул руку за вычурное резное украшение. Отодвинулась широкая панель – через открывшийся проем в кабинет хлынул поток яркого солнечного света.

Продолжая фальшиво насвистывать, Эрл зашел в боковое помещение – и не закрыл за собой дверь. Джина мельком выглянула из укрытия и пригляделась к тому, что находилось в другой комнате. Возможно, при этом она ахнула.

Эрл стоял в двух шагах от дверного проема, просматривая какой-то список. Он резко поднял голову – Джина увидела, как блеснули его глаза.

Эрл не шевелился… Неужели он ее заметил?