Злоба

– Она и без твоей подкормки довольно долго протянула, – сказал Мэррок. – Сколько уже там прошло с тех пор, как ты оставил ее в Баглуне, – луны три?

– Да.

– Значит, она и сама научилась неплохо охотиться, а то ведь ее бы здесь с нами не было, если бы она ничем не питалась. Правда, – добавил он, взглянув на Корбана, – ей там немного помогли.

– Помогли? Что ты имеешь в виду?

– Я видел, как твои друзья носили ей мясо.

– Что? Кто?

– Одним из них был Фаррелл. Другого не знаю, из деревни, видимо. Щупленький такой парнишка.

«Дат!»

– Не знал, – пробормотал Корбан.

– Хорошие у тебя друзья, – похвалил Мэррок. – Верные.

Корбан оглянулся через плечо на Гара, который ковылял позади колонны.

– Знаю.

– Можно многое рассказать о человеке по его окружению, по его друзьям – и врагам, – сказал Мэррок.

Гроза внезапно замедлила ход и припала к земле: прижала уши к черепу, забила хвостом.

Мэррок поднял руку, и колонна стала.

– Отойди, парень, – прошептал он. – Если будет битва, найди Гара.

Корбан кивнул, но продолжал идти вперед, желая приблизиться к Грозе. Положил ладонь ей на спину – и почувствовал, как внутри нее нарастает утробное рычание.

По обе стороны от него прошли воины, все вдруг собравшиеся, напрягшиеся, затем до него дохромал и Гар – и успокаивающе положил руку мальчику на плечо.

Мэррок находился примерно в десятке шагов впереди – положил руку на рукоять меча и сосредоточенно осматривал лес. Застыл на мгновение, затем побежал вперед. Остальные сгрудились вокруг него, последними из всех – Корбан и Гар.

Земля здесь была утоптана, а среди подлеска лежало несколько тел: два в красных плащах, одно – в сером. Мэррок опустился на колени рядом с последним, одиноким телом в сером плаще и с глубоким порезом через все горло.

Корбан пригляделся – и внутри у него что-то оборвалось.

Это был Ронан.

Воины начали осматривать окрестности. Коналл наклонился, что-то подобрал и показал Мэрроку какой-то нож.

– Это нож Кивэн, – сказал Корбан.

– Уверен, парень? – спросил его Галион.

– Это ее, точно. Один из ее метательных ножей.

– Обыскать местность, – приказал Мэррок.

Пока десяток мужчин разбредались по округе, Корбан опустился на колени рядом с телом Ронана и вспоминал, как тот смеялся вместе со всеми, подтрунивал над Кивэн, всегда охранял Эдану. Глаза затуманились слезами. На земле он увидел меч Ронана и поднял его, вложил рукоять юноше в руку и сомкнул на ней его деревенеющие пальцы.

На плечо легла ладонь Гара. Корбан протер глаза и поднялся.

– Они всё еще живы, – сказал Мэррок, когда воины собрались вокруг него. – В этом я уверен. Впрочем, по-моему, здесь их все-таки захватили в плен. След сворачивает с их прежнего пути и тянется на восток. Надо поднажать.

Он выразительно посмотрел на Корбана, тот что-то шепнул Грозе, и волчениха снова отправилась в путь, припав носом к земле.

Продвигались они весьма живо – Гроза задавала всем хорошую скорость; среди людей нарастало напряжение – все осознавали, что они уже близки к цели.

Тем не менее спустя время, которое показалось Корбану мгновением, в лесу стало темнеть, и следов больше не было видно. Мэррок объявил остановку, и Корбан потянулся к меху с водой.

– Скоро совсем стемнеет, – сказал Мэррок сбившимся в кучу воинам. – Те, за кем мы следуем, разобьют лагерь и устроятся на ночь, но превосходный нюх этой волченихи даровал нам выбор. Мы либо делаем то же, что они, – разбиваем лагерь и продолжаем путь на рассвете, либо следуем сквозь ночь за волченьим нюхом. Я за то, чтобы идти дальше, – раз уж мы можем двигаться спокойно, надо бы сократить разрыв между нами.

Люди вокруг него согласно закивали, и Мэррок мрачно улыбнулся, скривив шрам возле рта.

– Вот и хорошо. Корбан, веди нас.

И с этими словами они углубились в сгущающийся полумрак – но теперь шли медленнее, и только Гроза все так же проворно бежала впереди всех.

Корбан споткнулся – уже не в первый раз: его сапог запутался в ползучих лозах, что ковром устилали землю. Мэррок протянул руку и не дал ему упасть.

Они уже довольно долго шли в темноте, а впереди белой молнией мелькала Гроза. Но вдруг Гроза встала как вкопанная – Корбан, не успев толком этого понять, чуть было не врезался в нее сзади. Колонна воинов позади него тоже притормозила.

– Что случилось? – прошептал Мэррок.

Гроза стояла совершенно неподвижно, в полуприседе, навострив уши, пристально вглядываясь в темноту. Ее клыки обнажились в безмолвном оскале, шерсть на загривке вздыбилась торчком.

– По-моему, там кто-то есть, – тихо сказал Корбан. – Впереди.

Мэррок неслышно прокрался в хвост колонны и вскоре вернулся с Коналлом и Галионом. Не говоря ни слова, двое мужчин проскользнули в заросли по обе стороны от волченихи и исчезли во тьме.

Корбан присел рядом с Грозой и напряг слух, но в течение нескольких минут, показавшихся ему бесконечными, слышал только биение собственного сердца, шелест листьев и ветвей высоко над головой и размеренное дыхание Мэррока за спиной. Потом он все-таки услышал что-то еще – или подумал, что услышал. Глухой стук. Он снова напрягся, но стук не повторился.