Злоба

– Правда и храбрость, – повторил Верадис, когда группа распалась, разойдясь по отрядам; сам он шел с Калидусом и Альционом. Они должны были построиться позади более крупных войск Брастера и Ромара – под командованием двух королей находилось в общей сложности почти три тысячи человек. У Верадиса и его спутников была двойная задача. Во-первых, любыми средствами оборонять Альциона и Калидуса. Без великана и вин-талунца нечего было противопоставить гуненским стихийникам.

Во-вторых, и лишь в том случае, если первая задача окажется больше не важна, Верадис должен был вывести свою дружину на фланг и нанести врагу как можно больше урона, а защищать Калидуса и Альциона пусть останутся джехары. Калидус говорил, что для надлежащей защиты было бы вполне достаточно одних джехаров, но Ромар был непреклонен и настоял на том, что Верадис останется в арьергарде.

– Пол-лиги – и ты увидеть Галдис, человек короля, – пообещал Альцион, сверкая зубами.

– А вот эти великаны, – сказал Верадис, – их будет много? И много ли среди них будет стихийников?

– Да. Но мы будем за тобой приглядеть, маленький воин, – заверил великан, улыбнувшись в усы.

– Я не об этом. Как вам с Калидусом удастся вдвоем противостоять такой тьме стихийников?

– Ты видеть его, – сказал Альцион. – Ты знать, кто он. Мы, великаны, жить долго, да, пришлось долго учиться наше ремесло. Но он древнее, много древнее. – Он пожал плечами. – Он могучий. – На этом великан развернулся и затопал к черному полчищу джехаров, забросив за спину свой немалый палаш.

Перед Верадисом встала свободным строем его когорта – десять шеренг по пятьдесят человек. Бос улыбнулся ему и подвинулся, чтобы он смог занять место в первом ряду. Где-то в авангарде один раз протрубил рог, и войско двинулось вперед, толпой обходя редеющие деревья.

Они достигли гребня хребта и посмотрели вниз – там раскинулась распаханная и возделанная земля, и такие признаки слаженного земледельческого труда посреди глухого леса выглядели до странного неуместными. Затем Верадис набрал полные легкие воздуха – он впервые в жизни видел Галдис.

Впереди лежала полуобвалившаяся, оплетенная лозами стена, многие ее участки обрушились совсем, оставив в ней, будто в челюсти какой-нибудь древней старухи, зияющие дыры. За стеной виднелись сотни огромных каирнов – камни, из которых они были сложены, густо поросли мхом и желтым лишайником. За ними высился отвесный скальный обрыв из темного гранита, поросший по вершине полосой деревьев. Всю его поверхность покрывала резьба: исполинские оскаленные лица, сражающиеся воины и всевозможные живые твари. В камне проступали черты волков, орлов, медведей, драйгов и змей в окружении вихрящихся рун. У основания откоса находились огромные арочные ворота, более высокие и широкие, чем целая дюжина великанов, и черные как ночь. Верадис вздрогнул.

Но – никаких признаков гуненов. Ни малейшего движения.

Позади раздался резкий звук рога. Альцион, голова, плечи и грудь которого возвышались над головами самых рослых из окружающих людей, махнул рукой, подав знак остановиться, и отряд медленно замер на верхнем уступе склона.

На нижнем уступе перед ними копошились фигурки ратников из впереди идущей колонны, что живо напомнило Верадису о муравьях, которых он видел в лесу около Джеролина. Как давно это было! Первые ряды уже переходили через ручей. Верадис разглядел громоздкую фигуру Брастера, а перед ним – гадрайцев. Затем первый из гадрайцев приблизился к обрушенной стене и начал карабкаться на упавший камень.

Ощущение внутреннего напряжения разорвал резкий звук – откуда-то издали высоко и раскатисто, каким-то неземным, призрачным голосом, протрубил рог. Затем из черных ворот в скале заструилось что-то похожее на дым или туман. Неведомое нечто стремительно расползлось вокруг каирнов, укутало землю и потекло к обвалившейся стене и воинам.

Многие из них уже перелезли через стену, и те, кто был в первых рядах, остановились, увидев приближающийся к ним туман. А тот безмолвно накатывался на неподвижных бойцов, поглощал их и скрывал из виду, заполняя весь промежуток между откосом и стеной.

На несколько томительных мгновений всю лощину окутала жуткая тишина. А затем зазвучал вопль.

Верадис сделал шаг вперед, но ему тут же пришлось остановиться. Позади послышался возносящийся ввысь густой бас Альциона, потом к нему добавился голос Калидуса – оба становились все громче и выпевали таинственные слова на непонятном языке.

Лица вдруг коснулся неизвестно откуда взявшийся ветерок, он быстро набирал силу, и вскоре его порывы трепали волосы, выбивающиеся из-под железного шлема. Теперь вокруг него кружил настоящий вихрь. Этот вихрь словно бы стянулся в одну точку перед дружиной, подхватывая с земли папоротники и сухие листья, а затем, внезапно взвыв, ринулся вниз по склону, пронесся над ручьем у стены, взметнув на воде белые барашки, и врезался сокрушительным тараном в стену и сгустившийся за ней туман.