Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание

Утром я проснулась в одиночестве, чему оказалась только рада. Сейчас, когда тени ночи отступили, мне снова стало стыдно за свою слабость. Чего, спрашивается, расклеилась? Не могла поплакать одна? Но сердиться на себя было бессмысленно. Уже всё сделано, ничего не исправишь. А значит нужно просто принять свой срыв и жить дальше.

На завтрак у нас сегодня были каша, сыр и чай. Продукты в числе прочего вчера принёс приятель Ардена. Ну а готовил снова целитель.

Сэльма уже достаточно окрепла, потому тоже ела со всеми за столом. Правда, то и дело настороженно поглядывала на его светлость. И непонятно, чего в этих взглядах было больше: опасения или благодарности.

Сам дракон вел себя вполне обычно. Как и обещал, ни словом, ни взглядом не показал, что вчера вечером произошло что-то из рядя вон выходящее. Кушал с аппетитом, даже похвалил Вирджина за кулинарные таланты. А когда наш завтрак подошёл к концу, посмотрел на меня и неожиданно спросил:

– Готова к урокам верховой езды?

Я от такого вопроса едва не подавилась последним глотком чая.

– Так ты серьёзно? – выпалила удивлённо.

– Конечно, – спокойно ответил Арден. – В нашем мире крайне важно уметь держаться в седле. К тому же, до ближайшего города с порталом нам придётся добираться на лошадях, и лучше, чтобы каждый всадник ехал сам.

– Не думаю, что смогу так быстро научиться.

– А вот я в тебе не сомневаюсь, – заявил дракон. Подошёл ближе и протянул мне руку. – Идём?

Я смерила его полным сомнения взглядом, но всё-таки вложила свою ладонь в его. И что странно, почти сразу ощутила себя сильнее, спокойнее, увереннее. Удивительно, но прикосновения этого мужчины, даже вот такие обычные, действовали на меня поистине волшебным образом.

Наедине Арден тоже не стал упоминать о вчерашнем. А стоило нам выйти на улицу, сразу принялся рассказывать необходимую информацию для начинающего всадника. И лишь когда я в полной мере усвоила теорию, перешёл к практике.

В общем, экспресс-курс верховой езды прошёл для меня вполне успешно. Не скажу, что я так быстро стала супер-наездницей, но основные принципы усвоила хорошо. Теперь спокойно могла забраться в собственноручно закреплённое седло и проехать шагом.

Поначалу его светлость водил моего коня вокруг дома, учил меня правильно сидеть, чувствовать животное, помогал приноровиться к езде. А когда начало получаться, сам предложил отправиться на дорогу, за пределы охранного купола. Правда, преодолеть эту преграду я смогла, только держа за руку Ардена, и никак иначе.

Если поначалу у меня на самом деле всё выходило довольно легко, то когда мы перешли к обучению езде «рысью», всё стало в разы сложнее. Мне далеко не сразу удалось настроиться на ритм своего живого транспорта, и трясло при этом жутко. Казалось, что с каждым шагом животного я всё сильнее сползаю вбок по седлу. Дабы не упасть, сжимала бёдрами конские бока так крепко, как только могла.

Зато ехать галопом мне очень понравилось. Возникало ощущение, что у коня есть самые настоящие крылья, а мы с ним попросту летим. Это было восхитительно, пусть и дико страшно. Жеребец мне достался с характером. Он явно чувствовал, что опыта у меня нет, потому вёл себя своевольно. Нет, специально сбросить не пытался, но пару раз так резко тормозил, что я только чудом успевала схватиться за седло и не совершить кувырок через лошадиную голову.

Несмотря на некоторые сложности, Арден был мной доволен. Несколько раз хвалил, а когда я восхищённо делилась с ним своими впечатлениями от езды галопом, улыбался так тепло и мягко, что у меня в душе начинали порхать бабочки.

Он оказался прекрасным учителем. Объяснял доходчиво и просто. Сейчас, когда с него слетела спесь, и он чудесным образом перестал играть привычную роль холодного, высокомерного лорда, с ним стало по-настоящему приятно и интересно общаться. Казалось, он умел и знал почти всё. Пока мы катались верхом по пустынным просёлочным дорогам, я расспрашивала его об укладе местного общества, об империи и императоре, о писаных и негласных правилах и законах. Он охотно отвечал на мои вопросы, а рассказывал обо всём очень интересно.

Так я узнала многое о географии империи, самых крупных городах и их достопримечательностях. Выяснила, что женщины здесь во многом имеют почти такие же права, как и мужчины, могут работать, открыть своё дело или даже податься в армию. Но последнее касалось исключительно девушек с магическим даром. Причём налоги для прекрасного пола были снижены, а за рождение одарённого ребёнка родители получали от императора приличную сумму.

– Но учиться в академии всё равно дорого, – напомнила я дракону.

– Дорого, – не стал отрицать он. – Зато общее образование бесплатное как для магов, так и для всех остальных.

Мы ехали по довольно широкой лесной дороге, вокруг стояла тёплая осенняя погода, на ясном небе не было ни единого облачка, даже ветерок не дул. Наши кони спокойно шли рядом, и такая неспешная прогулка прекрасно настраивала на беседу.

– А вечерних школ у вас нет? – спросила я. – Ну, таких, где учатся взрослые, не получившие образования вовремя?