Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание

– Да, Сэльма. Я пообещал Маше тебя отпустить. Но также предлагал поддержку и покровительство для вас обеих.

Она стояла с надменным отстранённым видом, а в глазах царило холодное высокомерие. Правда, встретить взгляд Ардена решилась далеко не сразу.

– Мне ничего от вас не нужно. Я просто хочу уйти, – сказала она.

– Сель… – растерянно позвал Вирджин. – Но куда же ты пойдёшь?

– Придумаю, – она ещё выше вздёрнула подбородок. – Справлюсь.

Я наблюдала за всем этим со стороны, благоразумно решив не вмешиваться. Спокойно ела свой омлет, пила чай, а в голове выстраивались самые разные варианты развития событий. Сэльма явно не понимает, что её ждёт одну. Но разве она меня послушает? Сомневаюсь.

Увидев, что я не собираюсь вмешиваться, Вирджин встал из-за стола и отвёл мою младшую сестру в дальнюю часть комнаты для приватной беседы. Говорили они хоть и эмоционально, но тихо. До меня не доносилось ни звука. Зато Ардену слух явно позволял слышать их разговор. И судя по хмурому выражению лица, ничего для себя приятного он не узнал.

– Вы с ней поругались? – спросил, посмотрев на меня.

– Скажем, не пришли к взаимопониманию по ряду принципиальных вопросов, – ответила я.

– Судя по всему, – он бросил на Сэльму с целителем быстрый взгляд, – часть этих вопросов была связана со мной.

– Так и есть.

Интересно, что она там рассказывает Вирджину? Надеюсь, ничего ужасного.

– Может, тебе стоит на неё повлиять?

– Не хочу. – Я снова сделала вид, что полностью сосредоточена на завтраке. – Она вольна сама принимать решения. Желает человек делать глупости – пожалуйста. К тому же я для неё не авторитет, а презренная предательница чести рода.

– И всё же ты сейчас ты для неё единственная старшая родственница, – напомнил дракон.

– Которая сама в этом мире ничего толком не понимает, – бросила я. – Знаешь, Арден, ситуация у нас не самая простая. Сейчас мы с тобой вроде бы ладим, но кто знает, что будет завтра? Я не хочу тебя обидеть или сказать, что не верю твоему слову. Дело тут в другом. Если всё обернётся плохо, я не хочу быть виноватой ещё и в проблемах Сэльмы. Тем более она уверена, что ты – воплощённое зло.

– Боишься брать на себя ответственность за неё? – Его голос звучал спокойно и понимающе.

– Не хочу за неё решать.

– А за себя ты, стало быть, всё уже решила?

– И тебе известно это решение. – Я оторвала взгляд от омлета, который на эмоциях измяла вилкой, и посмотрела на Ардена. – Два дня назад я говорила с Маринет. Она каким-то образом умудряется видеть моими глазами, и пришла в бешенство от того, что я пытаюсь с тобой поладить. Но снимать проклятие она не станет.

– Я и не рассчитывал на иной ответ, – кивнул его светлость. – Сэльма тоже вряд ли будет помогать. Уровень дара у неё впечатляющий, но всё равно меньше, чем у сестры. А опыта нет вообще. Поэтому от неё всё равно было бы мало толка.

– И что теперь? – мне вдруг оказалось страшно услышать его ответ.

– Ничего, – пожал плечами дракон. – Буду искать ключ дальше. С твоей помощью у меня появится главное. Время. Ты… – он посмотрел мне в глаза, – останешься со мной?

– А куда я денусь? – бросила со злой иронией, а рука сама потянулась к щеке, на которой всё-так же красовался знак принадлежности.

– Скажи, если бы его не было, ты бы ушла?

Ответила я не сразу. Вдруг явно представила, что злополучного клейма нет, меня никто не неволит, никто не ограничивает. Я свободна делать всё, что захочу. Могу поступить в академию, если найду деньги. Могу попытаться вернуться в родной мир. Могу просто развивать дар по книгам или найти себе учителя. Осталась бы я в замке? Стала бы поддерживать дракона? Помогать ему в поисках способа снять проклятие? Смогла бы простить себя, однажды узнав, что… его больше нет?

Ответ был для меня очевиден.

– Если бы ты попросил, я бы осталась. И сделала бы всё, что в моих силах, чтобы победить твоё проклятие.

Он долго всматривался в мои глаза, будто пытался проникнуть в саму душу. А потом поднялся из-за стола, подошёл ко мне и протянул руку. Когда я вложила свою ладонь в его, крепко сжал мои пальчики.

– Я уберу знак.

Что?

Правда? Он не шутит?

– В обмен на клятву? – недоверчиво спросила я.

– Нет, – Арден отрицательно качнул головой. – Я верю тебе, Сенсара Маринет эн Шантар по прозвищу Маша.

С моих губ сорвался смешок, каким-то странным образом перешедший во всхлип. Я сама сжала ладонь дракона, а моё неверие медленно заполнялось ощущением искренней радости. Причём даже я сама не ответила бы, что радует больше: скорое избавление от клейма или неожиданное доверие Ардена, от которого в душе становилось теплее.

– Спасибо, – прошептала, не в силах говорить в голос. – Это… очень ценно… для меня.

– И для меня, Маша, – он нежно мне улыбнулся, и тепло в душе обернулось настоящим жаром.

– Не боишься ошибиться? – я не могла не задать этот вопрос.

Он показательно вздохнул и ответил:

– Это моё решение, и мне нести за него ответственность. Как бы всё ни обернулось в итоге, я считаю, что поступаю правильно.