Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание

– Маша, пожалуйста, иди сюда, – сказал, увидев, что я так и стою у входа. – Чем быстрее мы начнём, тем раньше ты избавишься от знака. Не знаю, как тебе, но мне он порядком надоел.

И улыбнулся мягко, ободряюще. А я… Вместо того, чтобы радоваться, вдруг осознала, что не готова. Маринет сказала, что для Ардена избавление меня от клейма – это фактический выбор между моей жизнью и его. Если что-то пойдёт не так, то дракон погибнет.

Согласна ли я заплатить такую цену за свою свободу?

– Нет, – сказала, опустив взгляд.

И, развернувшись, быстро покинула лабораторию.

ГЛАВА 51

– Маша! – Арден догнал меня в коридоре. Мягко развернул к себе, придержав за плечи. – Ты куда? Что случилось?

– Ничего, – ответила, не желая встречаться с ним взглядами.

– Почему ты ушла? Идём. Обещаю, я буду очень осторожен, сделаю всё, чтобы ты не почувствовала боли.

Я всё-таки посмотрела ему в глаза.

– Нет. Давай оставим всё, как есть. Ты больше не приказываешь, и мне этот знак совсем не мешает. Зачем его убирать? Зачем так рисковать ради глупости?

Он, казалось, не сразу поверил своим ушам. Смотрел на меня с таким откровенным удивлением, которого я ни разу у него не видела. Но чем дольше молчал, тем сильнее мрачнел.

– Это не глупость, Сенсара, – проговорил хмуро. – Если проклятие победит, ты пострадаешь вместе со мной. Я больше не могу ставить под удар твою жизнь.

– Но предлагаешь мне так поступить с тобой? – выдала, не сдержав эмоций. – Позволить тебе сделать то, что вполне вероятно тебя прикончит?

Голос дрогнул, но я не отвела взгляда.

– Ты хочешь сказать, что боишься за меня? – недоверчиво произнёс Арден. – И поэтому отказываешься убирать клеймо?

– Да, – призналась честно.

– Почему?

– Что за глупые вопросы? – нервно фыркнула я. – Арден, давай просто будем жить, как жили. Постараемся найти способ снять проклятие. Избавимся от него, а уже потом ты уберёшь знак.

– Маша, нет этого способа, – проговорил он, медленно метнув головой. – Нет. Это в один голос твердили мне все проклятийники. Это написано в книгах. Маринет могла бы его снять, но она не согласится ни за какие ценности. Поверь, чего я только ей не предлагал. Для неё моя смерть – дело принципа. Всё, что у меня есть – это немного времени. И ты.

– Да что ты такое говоришь?! Не смей! Я уверена, проклятие можно снять! Если не сумеем сделать это сами, то заставлю Маринет! Притащу её в этот мир, и она снимет твоё проклятие! Обещаю, Арден!

Я поймала его за руку и крепко сжала пальцы.

– Не смей сдаваться!

– Я не сдаюсь. Буду до последнего вздоха искать возможность выжить, буду верить в лучшее. Но знак принадлежности всё равно уберу. Ты из-за меня пострадать не должна.

– Но…

– Никаких «но»! – отрезал строго. – Сейчас мы вернёмся в лабораторию, и я сделаю то, что должен. Поверь, у меня много накопителей. Свою магию я использую лишь немного. Не буду врать, риск есть, и он довольно велик. Но это того стоит.

Я молчала, не спеша соглашаться. Тогда Арден улыбнулся и сказал:

– Не думал, что придётся тебя уговаривать.

– Я боюсь за тебя. Да, мы почти друг друга не знаем, и большую часть нашего знакомства ругались. Только-только начали находить общий язык, и нам бывает сложно друг друга понять. Но несмотря на всё это, ты стал мне дорог.

Может, мне почудилось, но его глаза словно стали ярче. Он улыбнулся мягкой, будто бы робкой улыбкой и, едва касаясь, провёл рукой по моей щеке.

– Теперь я просто обязан снять с тебя знак и остаться живым и невредимым.

– Почему?

– Чтобы официально и по всем правилам начать за тобой ухаживать. Вы позволите мне это, леди эн Шантар?

Мне не послышалось? Он серьёзно? Но судя по взгляду, шутить Арден и не думал.

– Вот возьму и соглашусь, – сказала я, заткнув собственные сомнения.

– Буду очень этому рад, – ответил дракон. И всё-таки повёл меня обратно в лабораторию. – Но сначала мы всё-таки покончим со знаком принадлежности.

***

Сама процедура избавления меня от порядком надоевшего клейма оказалась не такой уж сложной. Как сказал Арден, если бы он мог спокойно пользоваться собственной магией, она не заняла бы и минуты. А так ему приходилось действовать, используя силу из накопителей. Причём, тянуть её он мог понемногу, тоненьким потоком, чтобы нечаянными всплесками не потревожить проклятие.

Пока он проводил свои манипуляции, я лежала неподвижно. Даже дышать старалась как можно тише и спокойнее. Арден смотрел перед собой странным взглядом, будто видел нечто недоступное моему зрению. Водил пальцами по воздуху, словно что-то распутывая, и отвлекался только для того, чтобы сменить один опустевший накопитель на другой.

Это длилось долго. Из-за твёрдости стола и невозможности сменить позу у меня затекли спина, шея и руки. Арден же выглядел дико напряжённым и очень уставшим. И всё равно продолжал распутывать невидимые нити, воздействуя на них энергией из артефактов. Не знаю, что там происходило на самом деле, но я ощущала только лёгкое покалывание и неприятный жар, какой бывает, если близко к коже поднести раскалённый металлический прут. Но боли не было, как дракон и обещал.