Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание

– Его нет, Маша, – сказал он тихо-тихо. – Нет. Маринет не оставила лазейки – она замкнула все узлы и контуры на себя. Если бы не это, её бы казнили. Она ведь не только меня проклясть успела, ещё трое погибли на месте. Своим спасением, а точнее отсрочкой гибели, я обязан семейному защитному артефакту, который выгорел дотла, приняв на себя часть проклятия.

– Ты не должен сдаваться, – у меня в глазах стояли слёзы.

– Я не сдаюсь. Уже почти четыре месяца пытаюсь найти выход. Да я рисунок проклятия могу с закрытыми глазами повторить! Изучил каждый вектор силы, каждую связку узоров. И до сих пор все вечера провожу в лаборатории. Перечитал столько древних текстов по подобным проклятиям, что тебе и не слилось. И буду продолжать искать. Буду бороться за свою жизнь.

Но мы с тобой оба понимаем, что она может оборваться в любой момент. Да, ты помогаешь мне. Я же знаю, что каждый раз, целуя меня, ты делишься целительной энергией. Чувствую себя хорошо, и возможно, если бы всё так и оставалось, смог бы прожить долгую жизнь даже с проклятием. Но стоит мне всего раз обернуться или использовать простейшее магическое плетение…

Он сглотнул. Говорить о собственной кончине для него было непросто. А признаваться в бессилии – ещё сложнее.

– Сделай так, чтобы я снова могла тебя чувствовать, – сказала, смахнув слёзы тыльной стороной ладони. – Можешь даже вернуть обратно знак принадлежности. Только давай в этот раз не на лицо?

– Маш, зачем?.. – он смотрел на меня растерянно.

– Я должна знать, если с тобой что-то случиться, чтобы успеть помочь, – всхлип удалось подавить. – Ты ведь знаешь, мне это по силам. Правда, тебе придётся всё время таскать меня с собой. Везде и всюду.

– И ты готова на это пойти? – спросил, пытаясь разглядеть в моих глазах сомнения.

Но их не было. Я прекрасно понимала, что предлагаю и о чём прошу. Как и то, чем это для меня может обернуться.

– Готова, – заявила решительно.

– Тогда тебе придётся выйти за меня замуж.

– Почему?

Эта его фраза меня порядком обескуражила, сбив весь решительно-воинственный настрой.

– После свадебного ритуала ты сможешь чувствовать меня даже лучше, чем было при наличии знака. Брачная принадлежность является обоюдной, и куда более сильной, – объяснил дракон, старательно пряча улыбку.

Обречённость в его глазах стала чуть менее явной. Но он был уверен, что я откажусь. Помня о моих заявлениях, что замуж я в этом мире не собираюсь, просто решил осадить меня своим объяснением.

– Хорошо, если это единственный способ тебя спасти, то я согласна, – сказала с серьёзным решительным видом.

Дракон моргнул, медленно выдохнул, чуть прищурился, не отрывая от меня пристального взгляда. На его лице отражалось неверие. Кажется, он не допускал и мысли, что я могу такое ответить.

Хотя, я и сама от себя подобного не ожидала. Просто… Просто сейчас жизнь и благополучие Ардена оказались для меня важнее собственных не исполнившихся планов и амбиций.

Просто так было правильней всего.

Я улыбнулась и ждала ответной улыбки от дракона, но он, наоборот, с каждой секундой становился всё мрачнее.

– То есть, ты согласна стать моей женой исключительно для того, чтобы знать о малейших изменениях моего состояния и прийти на выручку, как только понадобится твоё вмешательство? Я ничего не путаю? – медленным, рассудительным тоном проговорил Арден.

Но лишь увидев в его глазах отголоски обиды и разочарования, я осознала, как моё согласие выглядит со стороны. Это даже не жалость… это в разы хуже.

От отвернулся, убрал руки с моей талии, давая понять, что мне тоже стоит его отпустить, но я не собиралась этого делать. Уж точно не сейчас, когда из-за недопонимания всё может пойти прахом.

– Ты очень мне дорог. Я дико за тебя боюсь, – проговорила, обняв его ещё крепче. – Настолько, что готова оставаться в этом мире, пока буду тебе нужна.

– И как думаешь, сколько я протяну? Месяц? Год? Два? – спросил с горечью. – А что будет, если я всё-таки найду способ избавиться от проклятия? Браки у нас заключаются один раз и на всю жизнь.

– Арден!

Я хотела объяснить свою точку зрения, переубедить, успокоить. Но он не дал мне такой возможности. Поднялся вместе со мной, потом усадил меня в кресло и направился к выходу.

– Не сбегай! – выкрикнула я. – Давай договорим. Решим. Всё не так…

Он резко обернулся и посмотрел на меня поистине замораживающим взглядом.

– Я никогда не возьму в жёны ту, что пошла на это из сочувствия. Для лорда нет большего унижения, чем чужая жалость. Забудь об этой затее. А лучше вообще отправляйся обратно в свой мир. Послезавтра бал, и там я договорюсь с кем-нибудь из магов, чтобы тебе открыли портал. Вернёшься в свою жизнь, как ты того и желала. А я останусь в своей.

И всё-таки ушёл. Но даже дверью не хлопнул.

Осознание произошедшего накрыло меня, словно огромная волна. В лёгких в один момент закончился воздух, а по коже пронёсся обжигающий холод. Только теперь, оставшись одна, я в полной мере поняла, что своим столь своеобразным согласием ударила Ардена по самому больному. По гордости.

И одной фразой, одним порывом… разрушила всё.

ГЛАВА 57