Знак зодиака

Аскель, взлетевший на крыльцо прежде всех, постучал в дверь, так, что табличка закачалась, и напряженно уставился перед собой. Нэи ощутила, что тоже нервничает. Она мало знала про ведьм – в основном, слухи, что распускали лекари, которым ведьмы сокращали заработок одним своим существованием, да редкие рассказы Селлы. В сплетнях лекарей говорилось, что все они – носатые беззубые старухи, знающиеся с самыми гнусными из существ иного мира, устраивающие раз в год весьма своеобразные праздники на Лысой горе.

Ведьмы в историях Селлы были разными. Как самые обычные люди, хотя и обладали страстью к разным своеобразным штучкам, вроде навешивания где попало веточек физалиса. Тем не менее, чего ожидать от ведьмы, Нэи все равно понимала плохо. Граноенмару она видела только раз в своей жизни, и вдруг та не узнает ее, не поверит им или… Додумать она не успела. За дверью послышались ленивые шаркающие шаги, а потом раздался голос:

– Лавочка работает до семи! Читать умеете? Приходите завтра.

– Здесь не написано время, – крикнула в ответ Нэи. – И это очень срочно!

– Как это не написано? Опять дети оторвали? Ну я им!..

Снаружи послышался звук отпирающегося замка, потом дверь отворилась, выпуская на волю прямоугольник золотистого света. Нэи взглянула на ведьму и приоткрыла рот в изумлении. В дверях стояла Акрана. Это точно была она, потому что ее волосы были сделаны из пламени. Ярче цветков физалиса, ярче окон, горящих во тьме, ярче фонарей; рыжие-рыжие, пряди были такого насыщенного яркого цвета, что смотреть на них оказалось больно. Голова девушки казалось объятой веселым огнем. В этих искристых волнах, как чудесный корабль, колыхался единственный цветок физалиса. Нэи растерянно подумала, что с такими волосами свет вообще зажигать не обязательно. Наконец, наваждение спало, девушка с большим трудом оторвалась от разглядывания волос и принялась рассматривать их обладательницу, которая, вообще-то, в остальном не то чтобы сильно походила на Богиню Янтарного Солнца. Это была юная девушка, немного постарше Нэи, низкого роста и крепкого телосложения, одетая в зеленую рубашку с очень широкими рукавами и юбку, натянутую поверх штанов. Лицо у девушки было круглое, все усыпанное веснушками, нос походил на картофелину, а небольшие светло-карие глаза казались рыжими от света и бликов, отбрасываемых волосами. И ее совершенно точно звали не Граноенмару – девушка ни капли на нее не походила, ни внешне, ни по возрасту.

Ведьма тем временем с не меньшим удивлением разглядывала их, ее взгляд скользнул по лицу Аскеля, задержался на лице Нэи, споткнулся об Осколка Тьмы и неподвижно остановился на Физерде.

– Весы, – прошипела она. – У тебя должна быть серьезная причина сюда прийти.

Юноша оторопело кивнул.

– Да и овен, – ведьма посмотрела на Аскеля, затем взглянула в лицо Нэи. – Вы так запросто стоите рядом!

– Мы… – начал было мальчик, но поспешно умолк.

– Мы ищем ведьму по имени Граноенмару, – девушка повторяла эту фразу так много раз, что от нее теперь сводило зубы.

– Что ж, я в некотором роде она и есть, – ведьма скрестила руки на груди. – Что вы хотели?

– Не лги, – раздраженно бросила Нэи и продолжила, чуть спокойнее: – Граноенмару выглядит совсем иначе, чем ты.

– О, – рыжая девушка прищурилась. – И как же она выглядит?

– Она выше тебя. И старше. У нее черные глаза и темные густые волосы, – поспешно заговорила Нэи. – Очень пышные, и…

– Вы ищите мою учительницу, – оборвала ее девушка. – Но она покинула деревню несколько месяцев назад. Ее здесь нет, и по обычаю я наследую ее имя. Что вы хотели от нее, то говорите и мне.

Нэи и Аскель встревоженно переглянулись.

– Мы, – девушка запнулась. – Она дружила с моей семьей… э, с частью моей семьи. С женщиной, у которой я жила. Ее звали Селла. Граноенмару предлагала нам помощь, но мы отказались, а теперь наша деревня сгорела, и мы с братом остались одни, и я…

– Пришла сюда просить помощи, – окончила за нее девушка. – Извини, но я не держу приют.

С этими словами она захлопнула дверь у Нэи перед носом. Девушка несколько секунд просто стояла и смотрела перед собой, ощущая смесь отчаяния и желания провалиться от стыда сквозь землю. Точнее, сначала сквозь крыльцо, а потом уже сквозь землю, и желательно так глубоко, чтоб оказаться на другой стороне Каавты – кто знает, может, там людям живется лучше, и они не отчаиваются и не краснеют от стыда?

– Мне кажется… – начал было Физерд, но в этот миг дверь вновь отворилась, и на пороге опять появилась рыжая девушка.

– Как ты сказала? Селла? – переспросила она.

– Да, – Нэи поспешно кивнула.

Девушка вздохнула, печально и раздраженно одновременно, и, облокотившись спиной о дверь, проговорила:

– Что ж, заходите, я постараюсь вам помочь по мере сил. Вам просто невероятно повезло, что моя учительница столь предусмотрительна, – ведьма помахала зажатым в руке конвертом желтоватой бумаги.

Ситуацию это действо не прояснило, однако у Нэи немного отлегло от сердца. Они с Аскелем вошли в Лавочку, и девушка с наслаждением ощутила, как ее обдало теплом – она успела порядком замерзнуть на вечернем ветру.