Золото и терновник (СИ)

Озадаченно моргая, девушка прошлась взглядом по смуглому поджарому торсу. Надо сказать, регулярный физический труд и непростой образ жизни, сказались на его теле весьма заметно. И пусть принцессе не с кем было сравнивать, она догадывалась, что подобные крепкие мышцы на плечах и спине явно встречались не у каждого второго мужчины. Впрочем, не только развитые мускулы успели зацепить ее внимание… Мэллори не знала, когда и какую передрягу умудрился угодить ее муж, но по виду, его словно целая стая волков драла на части. Или же медведь… Широкие, давно зажившие следы от чьих-то когтей и зубов хаотично расходились практически по всему телу.

— Чего? — вдруг выбил ее из мыслей недовольный голос.

Майкл заметил, что принцесса уже минуты две молча глазела на него как баран на новые ворота.

— Ничего… — буркнула она снова принимаясь выдергивать траву, но при этом, все равно искоса поднимала взгляд в сторону мужчины.

Странное дело… С его обилием уродливых шрамов, должно быть, вид лесника должен был вызвать у Мэллори отторжение и даже брезгливость, но отчего-то, она не ощутила подобного. Напротив, во всем этом сочетании пережитых увечий и грубой силы, проглядывалось нечто, что можно было даже назвать красивым. Как бы парадоксально для принцессы это ни звучало…

Избавив от сорняков уже заметный участок двора, девушка устало потянулась к кувшину с водой, что успела нагреться на солнце. Наклонив его, Мэллори случайно пролила немного жидкости, что тонкими струйками потекла по ее подбородку и скатилась блестящими каплями в декольте.

Майкл снова шумно сглотнул. Еще пара таких номеров, и мужчина опасался, что несмотря на риск остаться без головы, не сдержится, да и прижмет принцессу к ближайшей стенке…

— Дай сюда, — хрипло попросил он вытягивая руку в сторону кувшина.

Чуть помедлив, Мэллори нехотя сделала пару шагов вперед, отдавая кувшин мужчине. И тут, ее глаза вдруг выцепили то, что за огромных количеством шрамов, было заметно не сразу. На внутренней части предплечья, около сгиба локтя, багровым отпечатком виднелось выжженное клеймо. Удивленно открыв рот, принцесса застыла на месте. Майкл же, как только понял, на что был направлен ее взгляд, тотчас одернул руку.

— Что уставилась? — неожиданно агрессивно огрызнулся он, — в дом иди. Достала уже глаза мозолить…

Опустившись на стул и рассеянно начиная поглаживать Рэймана, что радостно виляя хвостом подбежал следом, Мэллори никак не могла оправиться от увиденного. Выходит, ее супруг, помимо всего прочего, оказался еще и чьим-то рабом? Принцесса отчасти помнила свои уроки истории королевств, что преподавали ей во дворце. Рабство существовало не в каждом государстве, но чем южнее, тем чаще можно было встретить людей с клеймами местных королей. Как правило, в их качестве выступала заглавная буква знатного дома.

То, что Майкл явно был рожден не на севере, Мэллори уже давно догадалась и по смуглому оттенку кожи, и по странноватому акценту, что проскакивал в его словах. Но то, что мужчина находился в законной собственности чужого государства, принцесса и предположить не могла. Как минимум по той причине, что лесник совсем не походил на забитого чужой волей раба, который даже в глаза благородным людям взглянуть боялся. Когда к отцу приезжали гости из южных земель, девушка видела, что представляет из себя местная рабская сила — напуганные, сломленные люди, готовые на все, лишь бы не получить очередных плетей от хозяина. А еще, сколько бы Мэллори ни пыталась, она все никак не могла вспомнить, имя чьего королевства начиналось бы на букву «W». Кажется, она что-то слышала о подобном клейме, только вот что?..

…

К вечеру на небе стали сходиться темные тучи и с каждым часом все сильнее поднимался штормовой ветер, свистящий в кронах деревьев и обламывающий тонкие ветки. Успело заметно похолодать и девушка, обняв пса, устроилась на полу возле камина, то и дело, украдкой поглядывая в сторону Майкла.

Тот, уже успев покончить с работой на улице, сейчас с монотонным лязгом точил свои охотничьи ножи, сидя у стола напротив принцессы. Он явно замечал, что она как-то подозрительно косится в его сторону, но пытался сейчас не придавать этому значения.

— Откуда ты? — наконец, послышался тихий голос Мэллори.

— А тебе не плевать? — хмуро отозвался Майкл, продолжая точить лезвие и глядя на девушку исподлобья.

— А что, так сложно ответить? — сердито передразнила его принцесса.

— Издалека, — сухо сказал он, — тебя там точно не было.

— Фандергейл? — переспросила она, нахмурившись.

— Южней.

— Сарренфорд?..

Майкл едва заметно кивнул, Мэллори отчетливо видела, что мужчина не хотел говорить на эту тему, но любопытство никак не отпускало ее.

— А там разве есть рабы? — не подумав, ляпнула девушка, тут же заметив, как лесник смерил ее злым взглядом.

— Уже нет, — ледяным голосом ответил он, пройдясь по ножу камнем так резко, что чуть не поранил пальцы.

— И давно ты сбежал оттуда? — спустя некоторую паузу спросила Мэллори, вскинув бровь.

— Не твое дело, — сквозь зубы процедил мужчина. Кажется, еще немного, и он уже сорвется на крик.