Золотой человек

Свернув за угол на перекрестке двух магистральных улиц, Кроу смешался с оживленной толпой покупателей, от края до края заполнившей межпланетный рынок.

На таких рынках под открытым небом торговали самыми разными товарами из богатых колоний – с Венеры, с Марса, с Ганимеда. Вдоль прилавков стайками, прицениваясь, выбирая, обсуждая товар или попросту сплетничая, бродили все те же роботы. Впрочем, здесь порой попадались и люди – большей частью домашние слуги, содержащие хозяев в исправности, явившиеся пополнить запас расходных материалов и запчастей. Пробравшись сквозь толпу, Кроу миновал рынок и направился дальше, к человеческим кварталам города. Вскоре навстречу повеяло знакомым духом – слабым, слегка резковатым запахом людей.

Роботы, разумеется, не пахли ничем. В мире машин, лишенных всякого запаха, человеческий дух казался едва ли не вызывающим. Некогда эти кварталы считались роскошной, обеспеченной частью города, но как только туда переехали первые из людей, цены на недвижимость начали резко падать. Постепеннно роботы оставили подешевевшие дома, и теперь там проживали исключительно люди. Там же, в человеческом квартале, несмотря на высоту положения, обязан был жить и Кроу. Его дом – стандартная жилая ячейка из пяти комнат, точно такая же, как и все прочие, – находился в дальней части квартала, в самой его глубине. Один дом среди великого множества…

Стоило Кроу поднести ладонь к парадной двери, дверь растаяла, словно воск. Быстрый шаг внутрь – и дверной проем вновь затянулся за его спиной. Кроу взглянул на часы. Времени – куча, около часа… а после ему нужно будет вернуться назад, в кабинет.

Оглядевшись, Кроу потер ладонь о ладонь. Возвращение сюда, в личные апартаменты, где он родился и вырос, где вел жизнь обычного, не принадлежащего даже к двадцатому классу человеческого существа, пока не наткнулся на то, что со скоростью метеора вознесло его к самым вершинам общества, всякий раз волновало его до глубины души.

Миновав небольшие безмолвные комнаты, Кроу вышел на задний двор, подошел к сарайчику-мастерской, отпер и сдвинул в стороны створки дверей. Навстречу дохнуло сухим, терпким жаром. Щелкнув тумблером, Кроу отключил систему сигнализации – затейливое хитросплетение проводов и звонков, в котором на самом-то деле не видел особой надобности: роботы в человеческие районы не заглядывали никогда, а люди крали что-либо друг у друга очень и очень редко.

Заперев за собою двери, Кроу уселся за пульт машины из многочисленных блоков, занимавшей всю середину сарайчика, и включил питание. Сложная аппаратура ожила, загудела, стрелки приборов качнулись вправо, лампочки замерцали, вспыхивая одна за другой.

Квадратное окошко прямо перед Кроу тоже засветилось, из серого сделалось светло-розовым. Вот оно, Окно… Участившийся пульс отдался болью в висках. Кроу щелкнул клавишей. На пару секунд Окно помутнело, а затем в нем появилось изображение. Придвинув к окну видеодиктофон, Кроу включил и его. Диктофон негромко защелкал. Туманные силуэты в рамке Окна зашевелились, задергались, то замирая, то вновь приходя в движение. Стоило Кроу осторожно повернуть верньер настройки, картинка сделалась четче, однако два робота, стоявшие позади письменного стола, двигались по-прежнему быстро, рывками. Поворот другого верньера замедлил скорость их движения, и Кроу сумел разглядеть, что роботы деловито разбирают какие-то документы. Тогда он слегка повысил напряжение тока. Бумаги в руках роботов придвинулись ближе, заняли собой всю рамку Окна, а видеодиктофон, замерцав линзами объективов, исправно записал на ленту их изображение.

Роботы разбирали Опросные Листы. Сортировали, раскладывали по стопкам заполненные Опросные Листы первого класса из нескольких сотен пакетов. Перед столом в тревожном ожидании сгрудилась целая толпа других роботов: каждому не терпелось услышать свой результат. Кроу ускорил показ. Пара роботов позади стола засуетилась, замельтешила, сортируя бумаги, так что у Кроу зарябило в глазах. Наконец один из них поднял перед собою контрольный Опросный Лист…

Вот он! Это-то Кроу и требовалось.

Вновь увеличив изображение, он убавил скорость показа до нулевой. Опросный Лист в рамке Окна застыл без движения, будто срез ткани на предметном стекле микроскопа, а видеодиктофон, тихонько загудев, записал верные ответы на ленту.

Вины за собой Кроу не чувствовал никакой. Вот уже десять лет он, поднимаясь наверх с самого дна, из «бесклассовых» к высшему, первому, классу, точно таким же образом заглядывал в будущее при помощи Хроноокна, подсматривал результаты грядущих Опросов и не испытывал ни малейших угрызений совести. К чему кривить душой перед самим собой? Не зная верных ответов заранее, он не достиг бы ничего, даже двадцатого класса. Так и остался бы на самом дне общей кучи, среди огромной безликой массы людей.