Золотой человек

Эллис поспешил дальше. Крохотные человечки, не мигая, глядели ему вслед. На миг оглянувшись, оценив напоследок их микроскопическое изумление, он вышел из «Мимохода» и вновь оказался дома, на собственном заднем дворе.

Выключив устройство, он в глубокой задумчивости поднялся на крыльцо и прошел в дом.

– Привет! – крикнула Мэри из кухни и, шурша сетчатой рубашкой до середины бедра, с распростертыми объятиями бросилась ему навстречу. – Как сегодня работалось?

– Прекрасно.

– Что-то стряслось? Вид у тебя… очень уж странный.

– Нет-нет, ничего такого. Все в порядке, – ответил Эллис, рассеянно чмокнув жену в лоб. – Что у нас к ужину?

– Нечто особенное. Антрекот из сириусского крота. Твой любимый. Как, подойдет?

– Еще бы! Конечно же, подойдет, дорогая.

По-прежнему отстраненный, поглощенный раздумьями, Эллиот бросил пальто и шляпу на кресло. Кресло, аккуратно свернув пальто, убрало то и другое на место.

– У тебя действительно все хорошо? Ты ведь больше не ввязывался в споры с Питом Тейлором?

– Нет. Разумеется, нет, – проворчал Эллиот, раздраженно покачав головой. – Все в полном порядке, милая, хватит ко мне приставать!

– Ну что ж, надеюсь, я и вправду зря беспокоюсь, – со вздохом сказала Мэри.

Наутро Эллиса ждали снова.

Человечков он разглядел сразу же, едва войдя в «Мимоход». Сквозь серое марево поджидавшие его человечки выглядели точно букашки, увязшие в желе. Двигались они порывисто, дергано, с такой быстротой, что от мельтешения ручек и ножек рябило в глазах… и изо всех сил старались привлечь внимание Эллиса – еле слышно вопили, пищали на разные голоса.

Остановившись, он присел на корточки. Человечки что-то пропихивали к нему, в туннель, сквозь тонкое место в полу. Что-то совсем, невероятно крохотное – толком и не разглядишь. Какой-то белый квадратик на конце микроскопического шеста. Пропихивали, не сводя с Эллиса горящих взглядов, исполненных страха пополам с надеждой. С надеждой, со страстной мольбой…

Подцепленный кончиками ногтей, от шеста белый квадратик отделился легче легкого, словно лепесток нежной розы от стебля. Обронив его по неуклюжести, Эллис принялся слепо шарить у ног. Крохотные человечки с отчаянием следили за его ручищами, без толку скользящими по полу туннеля. Наконец квадратик нашелся, и Эллис робко, затаив дух, поднял его, поднес к глазам, но разглядеть чего-либо так и не смог: мелко, чересчур мелко. Записка? Да, вон что-то вроде тоненьких черточек… однако прочесть написанное не удалось. Вынув бумажник, он бережно спрятал квадратик между двух визитных карточек, а бумажник вновь сунул в карман.

– Потом погляжу, – пообещал он.

Голос его загремел, гулким эхом разнесся из конца в конец серого коридора. Крохотные создания, разразившись пронзительным писком, тут же бросились врассыпную, помчались прочь от оконца в мерцающем сером мареве, туда, где туман становился плотнее. Миг – и внизу ни души. Все до единого попрятались, точно вспугнутые мыши, оставив Эллиса одного.

Опустившись на колено, он приник глазом к прорехе в сером тумане над тем самым местом, где крохи ждали его появления. Внизу виднелся кусочек какого-то загородного пейзажа, изрядно искаженного туманной дымкой, а по краям вовсе терявшегося в серой мгле.

Нет, тоже почти ничего не разглядеть. Холмы, деревья, поля, но все настолько мелкое, а еще этот туман…

Эллис бросил взгляд на часы. Господи, уже десять! Поспешно вскочив на ноги, он бросился к выходу из туннеля и с разбегу вылетел на залитую солнцем нью-йоркскую улицу.

Ну вот, опоздал… По лестнице и вдоль коридора, ведущего к канцелярии «Терранских Опытных Разработок», пришлось бежать со всех ног.

В обеденный перерыв Эллис навестил исследовательские лаборатории.

– Эй, – окликнул он Джима Эндрюса, спешащего мимо с охапкой бумаг и лабораторного оборудования. – Можно тебя на минутку?

– Чего тебе, Генри?

– У вас тут для меня лупа найдется? Или… – Эллис на секунду задумался. – Или нет, лучше фотонный микроскоп. Со сто… нет, двухсоткратным увеличением.

– Запросто.

Действительно, небольшой микроскоп Джим отыскал для Эллиса вмиг.

– Стекла нужны?

– Да, и пара чистых предметных стекол.

Микроскоп Эллис отнес к себе в кабинет, поставил посреди освобожденного от документов стола, а мисс Нельсон, свою секретаршу, на всякий случай отослал пообедать. Дождавшись ее ухода, он вынул из бумажника крохотный листочек, осторожно уложил его на предметное стекло, накрыл вторым стеклом и сунул под микроскоп.

И правда, квадратик оказался письмом… вот только прочесть его Эллису не удалось. Затейливая вязь мелких буковок ни на что знакомое не походила нисколько. Ничуть.

Усевшись за стол, Эллисон поразмыслил и придвинул к себе аппарат внутренней видеосвязи.

– Дайте мне лингвистический отдел.

Спустя минуту на экране возникло округлое, добродушное с виду лицо Эрла Питерсона.

– Привет, Эллис. Чем могу?..

Тут Эллис слегка замялся: момент настал щекотливый.

– Послушай, Эрл, старина… у меня к тебе маленькая просьба.

– Какая? Для старого приятеля – все что угодно.