Золотой человек

Небеса опустели. В воздухе не осталось ничего, кроме пары лениво кружащихся над землей перышек да удушливой вони опаленной огнем чешуи.

Первым дар речи удалось обрести Эрику.

– Так-так, – смущенно улыбнувшись, сказал он. – Вот, стало быть, для чего ему потребовалось на Терру. Похоже, мной беззастенчиво воспользовались. Первым из терран.

Мэтсон, не сводя взгляда с неба, глуповато разинул рот.

– Исчезли. Оба исчезли. Наверное, вернулись назад, в собственное измерение.

Один из роботов-полицейских деликатно потянул Дженнингса за рукав.

– Должны ли мы взять кого-либо под арест, сэр? С исчезновением мистера Брэдшоу командование операцией перешло к вам.

Дженнингс взглянул на Эрика с Пат и покачал головой:

– Полагаю, нет. Улика скрылась… да и вообще глупо как-то все это. Брэдшоу! Подумать только! А ведь мы работали на него многие годы… чертовски странное дело!

Эрик обнял жену, привлек поближе, крепко прижал к груди.

– Прости, милая, – негромко сказал он.

– За что?

– Твой подарок… сюрприз… ты ведь, выходит, осталась без подарка. Наверное, надо взамен подыскать тебе что-то другое.

Она, рассмеявшись, еще крепче прижалась к нему.

– Ничего, я совсем не в обиде. По секрету тебе скажу…

– Что?

Пат нежно поцеловала мужа, коснувшись теплыми губами его щеки.

– Говоря откровенно, я… я только рада.

Колпачник

– Колпак!

– Вон он! Вон тот! Колпак нацепил!

К толпе, заполняющей тротуар, отовсюду спешили рабочие и домохозяйки, разом забывшие о покупках. Юнец с нездоровой, землистого цвета кожей лица, бросив велосипед, помчался следом за всеми. Коммерсанты в серых пальто, секретарши с вечной усталостью во взглядах, клерки, мастеровые… Толпа росла на глазах.

– Держи его!

Толпа, взбурлив, прибавила шагу.

– Вон тот! Вон тот старикан!

Юнец с землистым лицом отыскал в сточной канаве булыжник, однако пущенный им камень, свистнув над головой старика, угодил прямиком в витрину какого-то магазинчика.

– Точно, колпак!

– А ну снимай!

Камни полетели вслед старику один за другим. Тот, задохнувшись от страха, пустился бежать, но двое солдат преградили дорогу. Метко брошенный камень ударил старика в спину.

– Есть что скрывать, да? – взвизгнул юнец с землистым лицом, обогнав старика и тоже преградив ему путь. – Почему зондирования боишься?

– Раз боится, значит, точно есть что скрывать!

Один из рабочих сорвал со старика шляпу. Множество рук в азарте потянулось к тонкому металлическому обручу поперек его лба.

– Под колпаком прятаться ни у кого права нет!

Старик рухнул на четвереньки. Оброненный им зонтик откатился вбок. Какой-то клерк ухватился за обруч, дернул что было сил. Толпа сомкнулась над упавшим: добраться до металлического обруча хотелось каждому. Внезапно юнец с землистым лицом торжествующе вскрикнул и, высоко подняв над головой «колпак», спиной вперед выбрался из толпы.

– Есть! Вот он!

Сжимая в руке изрядно погнутый обруч, он отбежал, назад, оседлал брошенный велосипед и быстро умчался прочь.

К обочине, завывая сиреной, свернул патрульный автомобиль робополиции. Роботы-копы, выскочившие из кабины, оттеснили толпу от упавшего и помогли старику встать на ноги.

– Ранены?

Слегка оглушенный, старик покачал головой. Его очки повисли на одном ухе, лицо украшали кровоподтеки пополам со слюной.

– Ничего серьезного, – резюмировал коп, разжав стальные пальцы. – Но с улицы я вам советовал бы убраться. Ступайте домой. Ради вашего же благополучия.

* * *

Росс, глава Службы Очистки, оттолкнул пластинку с докладной прочь.

– Еще один! Когда же, наконец, примут этот Билль об Ограничении Неприкосновенности Граждан?

Питерс поднял на него взгляд.

– Еще один?

– Да, еще один, разгуливающий в колпаке – то есть с глушилкой зондирования. Десятый за последние сорок восемь часов. Эти колпаки… их рассылают почтой, все больше и больше.

– Бросают в почтовые ящики, подсовывают под двери, в карманы, на рабочих столах оставляют… способов распространения не перечесть.

– Если бы граждане чаще уведомляли об этом нас…

Питерс криво, невесело усмехнулся.

– Удивительно, что вообще хоть кто-то уведомляет! Ведь колпаки этим людям отправляют не просто так. Получателей выбирают отнюдь не случайно.

– По какому же признаку их выбирают?

– Известно, по какому: выбирают тех, кому есть что скрывать. Другим колпаки ни к чему

– А как же те, кто все-таки обратился к нам?

– Эти боятся носить их. Потому и сдают колпаки – чтобы под подозрение не попасть.

Росс, призадумавшись, помрачнел.

– Да, очевидно, вы правы. Тому, кто ни в чем не виноват, незачем скрывать мысли. Девяносто девять процентов населения зондированиям только рады. Большинству хочется доказать лояльность на деле. А вот остальные, этот процент, в чем-то да виноваты…

Росс, раскрыв бурую картонную папку, вынул из нее изрядно погнутый металлический обруч и пристально оглядел его.

– Вот, полюбуйтесь. Всего лишь полоска какого-то сплава, а начисто глушит любое зондирование. Типы от ярости вне себя. Всякий раз, как пробиться пытаются, их словно током бьет.

– Вы, разумеется, отправили образцы в лабораторию?