Золотой корсар

Не было ни землетрясения, ни разрушений, ни опрокидывания домов — ничего, за исключением разве что огромной воронки, образовавшейся рядом с этим бассейном, воды которого за три часа затопили город.

Захваченные врасплох посреди ночи, жители его погибли, повторив судьбу тысяч обитателей Помпеи.

Но через пять часов после наводнения произошел другой катаклизм, который довершил катастрофу.

Соляная гора, подмытая у основания, нависшая над просевшим наполовину городом, обрушилась, вследствие чего воды поднялись выше.

Там, где так гордо высилась Аурелиа, была теперь лазурная водная гладь.

В полдень, когда солнце находилось в зените, то тут, то там можно было видеть выступавшие из воды террасы домов.

На протяжении многих лет не происходило ничего необычного, ничего нового.

Рим утратил свое могущество.

Мавретанию заполонили орды вандалов во главе с Гейзерихом.

Все города были разрушены.

Об Аурелии никто уже и не вспоминал.

Тем не менее обитатели пустыни, проезжая случайно мимо этого озера, замечали, что воды его постепенно оседают, уплотняясь все больше и больше.

Так родилась легенда.

Люди считали, а многие так полагают и по сей день, что, как и на Содом с Гоморрой, Бог пролил на Аурелию, город, известный своим сладострастием, дождь из соли и серы.

Арабы, обосновавшиеся в пустыне, тоже слышали эту легенду и пытались отыскать озеро, но тщетно — от него не осталось и следа.

А случился вот какой — двойной — феномен.

«Благодаря» сточным городским водам, «благодаря» воздействию солнечных лучей, «благодаря» этой двойной работе по абсорбции и испарению озеро иссушилось, и лишь соль осталась на его месте.

Она покрыла весь город.

В один прекрасный день уровень воды в городе равнялся уже всего пяти футам; еще через двадцать лет оставалась там лишь маленькая лужица.

Лужица эта исчезла уже следующим летом, а вскоре по этим краям промчался самум, принеся с собой горы песка, засыпав долину, выровняв землю.

Ничто больше не напоминало об Аурелии; никто не знал, где она находилась.

Никто, за исключением вашего покорного слуги.

— Но как тебе удалось ее обнаружить?

— Прежде чем рассказать вам это, я должен объяснить, почему улицы города столь пустынны.

Соль была здесь везде, соль все превратила здесь в камень.

Но соль имеет обыкновение таять.

В Сахаре всю зиму идут дожди.

Вода проникала под песок, разжижала соль, постепенно уносила ее с собой через свои стоки, теряясь под проницаемыми слоями грунта.

Сперва она очистила от мусора улицы, затем вымыла дома.

Словом, менее чем за сто лет соляная гора и вовсе исчезла; но верхние слои песка остались, образовав огромный свод, который мог однажды обрушиться.

Именно тогда мои предки, знавшие историю Аурелии из семейных преданий, и решили посетить эти края, по всей видимости, догадываясь о том, что здесь произошло.

Организовав здесь раскопки, они добились своей цели.

В те годы мой пращур был визирем правителя Тлемсена и обладал практически безграничной властью.

Он смог отрядить на эти работы десятки человек: ведь нужно было разровнять почву; все расчистить, привести в порядок, но самое главное — и это представлялось делом архисложным, — необходимо было сохранить герметичным свод, нависавший над городом, и постараться укрепить его.

С этой целью он приказал покрыть этот свод толстым слоем романцемента, состав которого нам известен, — будучи человеком ученым, мой предок обладал не меньшим набором знаний, чем ваши французские академики сегодня.

Он уже тогда делал открытия, которые человечеству стали доступны лишь через сто лет.

В своих работах он использовал мощные машины, и проходили эти работы зачастую при свете электрических ламп.

Благодаря великолепному знанию химических и физических процессов ему за двадцать лет удалось сделать то, на что у других людей ушла бы вся жизнь, — восстановить Аурелию.

Ничто не могло остановить этого человека, отличавшегося широтой взглядов и решительностью. В тот же вечер в тридцати милях от подземной Аурелии он отравил помогавших ему рабочих, когда те вернулись к ожидавшему их каравану, а затем распустил слух, что то была кара небес, недовольных этой нечестивой экспедицией.

Новость распространилась со скоростью молнии: вскоре везде узнали, что несчастных, которые попытались раскопать наказанный Богом город, сразила чума.

Ужас людской был огромен: ни одна живая душа не осмеливалась приближаться к проклятому городу.

Мой предок же сколотил вокруг себя небольшую команду помощников, состоявшую в основном из его верных слуг и членов их семей, купил им в качестве прислуги очаровательных мулаток — их дочерей вы сегодня видели, — и вместе с этими людьми обосновался в Аурелии.

— Но воздух! — воскликнул Людовик.

— Но свет! — поддержал друга Паоло.

— И чистейшая вода!

— И деревья!

— И птицы!

— И пища!

Все эти противоречия, настойчивые, безотлагательные, требовали объяснений.