Зверобой

Джудит, затаив дыхание, следила за каждым движением дикарей, тогда как Зверобой, казалось, не обращал никакого внимания на эти зловещие приготовления. Но едва воины приблизились к нему с веревками в руках, охотник быстро взглянул на девушку, как бы спрашивая – может, стоит начать сопротивляться и завязать драку?

Однако Джудит отрицательно покачала головой и незаметным жестом показала, что ему не следует до поры раздражать дикарей. Минутой позже Зверобоя крепко привязали к дереву; теперь он вновь стал беспомощной мишенью. Ирокезы подбросили дров в костер, азартно предвкушая продолжение забавы.

Впрочем, они вовсе не собирались сжечь пленника живьем. На совете старейшин было решено убить всех бледнолицых, в том числе и женщин, а их скальпы унести с собой в качестве трофея. Последняя пытка была всего лишь данью традиции, и минги прибегли к ней, чтобы окончательно лишить мужества белого охотника и услышать его стоны и вопли боли.

Расчет был таков: жар от костра, разгоравшегося вблизи от пленника, вскоре станет нестерпимым, и хотя он не будет непосредственно угрожать его жизни, вынести его не сможет ни один, даже самый терпеливый человек. Но то ли нетерпение, с которым воины готовили пытку, то ли ветерок, разгуливавший по мысу, сыграли свою роль, – вскоре яркое пламя так разбушевалось, что поднялось едва ли не к лицу Зверобоя. Еще несколько секунд – и мог наступить роковой исход.

Внезапно раздался отчаянный женский крик: не выдержав этого ужасного зрелища, хрупкая Хэтти, расталкивая мингов, бросилась к костру и принялась поспешно разбрасывать сухой веткой пылающие сучья. Несколько воинов тут же кинулись к девушке, но старейшины вовремя удержали разъяренных соплеменников; Хэтти же не останавливалась, пока почти полностью не погасила огонь.

– Бессердечные язычники! – негодующе восклицала она. – Вы хотите сжечь живого человека, словно березовое полено! Вы, ирокезы, будете наказаны за свою жестокость и сгорите в аду!

Джудит, оцепенев, с благодарностью и страхом смотрела на свою смелую младшую сестру, однако опасения ее были напрасны – ирокезы не тронули Хэтти. Выплеснув негодование, обессиленная девушка, заливаясь горькими слезами, сама отошла от костра. Старшая сестра обняла ее за плечи. Тем временем Расщепленный Дуб властным кивком велел снова собрать разбросанные тлеющие головни. Ирокезы сложили новое кострище – даже женщины и дети усердно подносили валежник.

Пламя от вновь запылавшего костра уже взметнулось на прежнюю высоту, когда из зарослей кустарника проворно вынырнула молодая индианка, прорвалась сквозь толпу, подбежала к огню и ногой разбросала горящие сучья. Дикари ответили на ее поступок общим воем. Когда виновница нового переполоха обернулась к толпе, минги узнали в ней делаварку, накануне бежавшую из лагеря.

Пленника на время оставили в покое; молодые воины и ирокезские женщины окружили Уа-та-Уа, торопясь узнать причину ее внезапного возвращения. Не отвечая на приветственные крики мингов, делаварка нахмурилась и с вызовом проговорила:

– Да, я не хочу, чтобы индейцы пытали моего друга. Вы ведете себя как голодные трусливые койоты… Почему я не должна помогать белому охотнику? Зверобой – брат делаварского вождя, а у меня тоже делаварское сердце… Эй! – индианка презрительно прищурилась и смерила взглядом толпу. – Здесь, среди вас, тот, кого вы считаете соплеменником… Поди сюда, Терновый Шип, смой-ка боевую раскраску со своего лица! Встань перед мингами, предатель! Ты готов пожирать трупы, лишь бы не голодать… Поставьте его лицом к лицу со Зверобоем, старейшины; и я покажу вам, какого негодяя вы пригрели…

Эти дерзкие слова, произнесенные на ирокезском наречии, взбудоражили толпу настолько, что индейцы вытолкнули бывшего делаварского воина навстречу Уа-та-Уа. Минги, как и прочие индейские племена, не жаловали изменников. И хотя трусливый Терновый Шип всячески старался угождать ирокезам, раболепие обеспечило ему только презрительную снисходительность с их стороны. Когда-то Уа-та-Уа отказала ему в замужестве, после чего он изменил делаварам и передал девушку врагам, среди которых нашлось немало претендентов на ее сердце. Терновому Шипу позволили остаться в ирокезском лагере, но он находился под таким же бдительным надзором, как и сама Уа-та-Уа. Он редко появлялся перед вождями и всячески избегал Зверобоя, который до этой минуты даже не подозревал о его присутствии в лагере.

Лицо делавара было так густо покрыто ирокезским узором, что когда он появился в центре круга, охотник его поначалу не признал. Держась нагло и надменно, Терновый Шип поинтересовался, в чем его обвиняют.

– Спроси об этом у себя, трусливый предатель, – напористо выкрикнула делаварка, – ступай, погляди в ручей – увидишь вражескую раскраску на своей лживой физиономии, а потом расскажи, как убежал от своего племени, прихватив французское одеяло… Размалюй себя какими угодно красками – все равно ты останешься черным, как ворон.