Зверобой

С этими словами Терновый Шип молниеносно метнул свой длинный изогнутый нож в обнаженную грудь Чингачгука, однако Уа-та-Уа, успевшая броситься к изменнику, коротко ударила его по руке. Клинок, сверкнув на солнце, вонзился в ствол обгорелого дерева, к которому еще недавно был привязан Зверобой. В следующую секунду такое же оружие просвистело в воздухе, нарушив напряженное безмолвие, и сраженный наповал негодяй-делавар рухнул ничком на тлеющие головни, разбросанные в траве.

Все это произошло с такой невероятной быстротой, что дикари не успели выйти из оцепенения, и лишь смерть Тернового Шипа заставила их прийти в себя.

– Великий Змей! – взревели ирокезы. – Смерть врагу!..

Прогремел яростный боевой клич, и вся толпа на поляне пришла в движение.

Глава 25

Остановил дикарей мерный тяжелый гул, неожиданно донесшийся из леса со стороны суши. Ирокезы настороженно застыли – в этом гуле чудилось приближение неведомой, но страшной опасности; испуганные женщины беспокойно шептались, воины не сводили глаз с неподвижной стены деревьев, сжимая в руках томагавки.

Не прошло и нескольких минут, как на опушке леса появился военный отряд. Солдаты шли, сомкнув строй, с ружьями наперевес, остро сверкали на солнце штыки; пурпур британских королевских мундиров тревожно пламенел среди ярко-зеленой листвы.

Появление солдат можно было сравнить только с внезапным землетрясением.

Паника и отчаяние охватили весь лагерь; ирокезы лихорадочно пытались спастись бегством, но от этого хаос только увеличивался, яростные вопли индейцев смешались с громогласным «Ура-а-а!!!».

Ни один мушкет, ни одно ружье еще не выстрелили, хотя твердый и размеренный шаг шеренги, насчитывавшей не меньше полусотни солдат, стремительно ускорялся. Дикари очутились в крайне невыгодном положении: с трех сторон их окружала вода, а с четвертой путь к отступлению был отрезан грозным, хорошо обученным войском. Индейские воины бросились к своим ружьям, беспорядочно разбросанным под деревьями, а все остальные рассыпались в кустарнике, надеясь найти укрытие на мысу.

Среди всеобщего смятения лишь Зверобой и Чингачгук сохранили присутствие духа. Первым делом охотник поспешил увести Джудит и Уа-та-Уа с поляны, а затем стал разыскивать Хэтти. Однако девушки нигде не было – возможно, ее увлекла за собой толпа ирокезских женщин и детей. Тогда он бросился вдогонку за отступающими ирокезами, которые мчались к южной оконечности мыса, рассчитывая перебраться через залив по мелководью. Хэтти не оказалось и среди них…

В это мгновение прозвучали первые, еще редкие, выстрелы – минги, отходя, открыли огонь в надежде задержать солдат. Зверобой прицелился. Пуля его «оленебоя» поразила сразу двоих ирокезских воинов – и тотчас последовал беглый ответный огонь со стороны индейцев; среди грохота и трескотни пальбы прогремел боевой клич Чингачгука.

Вымуштрованные солдаты все еще не отвечали на беспорядочную ружейную пальбу ирокезов, они продолжали наступать в полном молчании, если не считать коротких команд и позвякивания оружия и амуниции. Из рядов англичан раздался только один выстрел: Гарри Непоседа не выдержал напряжения.

Вскоре послышались крики, стоны и проклятия, которыми обычно сопровождается штыковой бой, и почти все лучшие воины ирокезов пали в неравной схватке. Лишь немногим удалось ускользнуть, а двое или трое дикарей были захвачены в плен…

Этим кровавым штыковым побоищем завершился злополучный поход мингов в чужие для них края. Спустились сумерки, а вскоре и ночь равнодушно распростерла свой звездный покров над озером и мысом, далеко вторгшимся в его хрустальную гладь…

Когда солнце вновь поднялось, знаменуя наступление утра, от трагических событий, разыгравшихся здесь накануне, почти не осталось следов. Новый день начинался спокойно и размеренно, ни в чем не нарушая порядка, установленного природой. Дикие утки и нырки как обычно покачивались на неподвижной глади озера, над вершинами могучих сосен парили орлы, готовые в любое мгновение скользнуть вниз и схватить добычу, шелестели высокие травы, скрывая мелких грызунов, озерная вода лениво облизывала прибрежные скалы и галечные пляжи.

Только в Плавучем Доме кипела жизнь.

Часовой в мундире королевского стрелкового полка мерной поступью прохаживался по причальной платформе; ружья, составленные в козлы, находились под бдительным надзором еще одного часового. Человек двадцать солдат толпились на площадке настила или бездельничали в ковчеге. Два офицера пристально осматривали побережье в подзорную трубу. Их взгляды были прикованы к роковому мысу, где между деревьями все еще мелькали красные мундиры, – на поляне хоронили убитых, как индейцев, так и англичан. Раненых еще накануне вечером доставили в замок.