Зверский детектив. Боги манго

– Ты похожа на своего брата, – сказал каракал. – Такая же упрямая и отважная. Хорошо. Ты можешь подняться вместе со мной.

Отец и дочь вскарабкались на верхушку и уселись на ветке напротив Барсукота.

– Я согласился с тобой говорить, потому что моя дочь тебе доверяет, – произнёс Ал.

– Благодарю за доверие.

Они пожали друг другу лапы.

– Что вы делали в тот вечер, когда был похищен жирафик Рафик? – спросил Барсукот.

– Я проник в резиденцию жирафов, пока моя дочь Каралина отвлекала старуху жирафу, – спокойно сообщил Ал.

– С какой целью вы туда проникли? – голос Барсукота дрогнул.

«Ну, пожалуйста, скажи что-нибудь в своё оправдание! – мысленно взмолился Барсукот. – Скажи, что у тебя старческий каракалий маразм или ты ослеп на оба глаза, поэтому перепутал резиденцию со своим домом в скалах. Скажи, что хотел выразить жирафам своё восхищение изысканной архитектурой! Скажи что угодно – только не говори, что ты планировал похитить…»

– Я планировал похитить жирафика Рафика.

– Почему?

– Хотел отомстить за гибель моего сына, в которой виноваты жирафы.

«Зачем ты это говоришь, зачем говоришь, неужели не можешь соврать?!» Но вслух Барсукот задал совсем другой вопрос:

– Вам удалось проникнуть в комнату Рафика?

– Да.

«Замолчи!»

– И вы похитили Рафика?

– Нет.

«Ну, слава Небесным Медведям! Это первый хороший ответ. Если дальше ты будешь продолжать в том же духе, если всё будет звучать логично и чётко, и особенно если у тебя есть свидетели, которые подтвердят невиновность, – ты уйдёшь отсюда свободным, свободный кот Редколесья. А твоя прекрасная дочь не возненавидит меня».

– Вы ушли из резиденции один, без детёныша?

– Да.

«Бинго!»

– Кто-то вас видел? Кто-нибудь может подтвердить, что вы уходили один?

– Сомневаюсь. Если каракал хочет остаться незамеченным, он остаётся незамеченным.

«А вот это снова плохой ответ, каракал».

– Почему вы не похитили Рафика?

– Его похитили до меня.

«Вот это поворот…»

– То есть колыбель была уже пуста?

– Нет, не пуста. Там лежал другой.

– В каком смысле?!

– Я думаю, жирафика утащили инопланетяне. А в колыбель подложили его копию.

«Да он сумасшедший! – ужаснулся Барсукот. – Ну всё, теперь у него нет шансов. Даже если отпечатки когтей, которые Барсук Старший обнаружил на колыбели, не совпадут с отпечатками Ала – всё равно это безнадёжно. У него нет алиби. Он был на месте преступления в момент преступления. Имеет мотив. И несёт абсолютный бред!»

Алый цветочек оторвался от одного из пышных соцветий и упал с дерева.

«Всё, конец. – Барсукот проводил цветок взглядом. – Теперь шансов нет. Его схватят. Сейчас треснет ветка…»

* * *

Когда ты Барсук Полиции, не все твои поступки отличаются зверской честностью и благородством. Иногда тебе приходится заманивать подозреваемого в ловушку, лукавить и даже быть немного коварным. Иногда тебе приходится нарушать договорённости, потому что, когда ты Барсук Полиции, есть вещи важнее договорённостей. Например, закон и порядок. А когда ты Старший Барсук Полиции, иногда тебе приходится смотреть в глаза Младшему Барсуку Полиции, своему напарнику и приёмному сыну, и говорить: «Мы поступим не по-твоему, а по-моему, потому что это приказ». А он будет кричать, что дал слово, и что он не хочет становиться предателем, и что он верит каракалице Каралине, а она утверждает, что её отец ни при чём. И ты скажешь ему, что у старого каракала есть шанс, и что если каракал будет звучать убедительно, а предварительная экспресс-экспертиза покажет, что следы когтей на колыбельке жирафика и следы Ала не совпадают, – в этом случае они дадут ему спокойно уйти. Но про себя ты подумаешь, что шансы Ала ничтожно малы. Потому что пока всё указывает именно на него.

И потому что у него есть мотив.

…Они вымазались в соке и мякоти манго, нектаринов и винограда – Барсук Старший, Гриф Стервятник и трое вомбатов, которых им дали в качестве подкрепления. Они полностью замаскировали свой запах – и пришли на место ещё на закате, задолго до намеченной в полночь встречи.

Они взяли с собой легчайшую, но очень прочную сеть – такие сети плёл для Изысканных паук Аниврад, и эти сети не смог бы разорвать даже лев.

Они спрятались в заранее припасённых спальных мешках, снаружи облепленных пушистыми алыми гроздьями. Эти мешки – с Барсуком Старшим, Грифом Стервятником и тремя рядовыми вомбатами – подвесил к веткам мёртвого дерева Батяня-вомбат. После чего отдал честь и удалился назад в резиденцию.

А потом Барсукот залез на сухую крону, и ещё через час пришли Ал с Каралиной. Он говорил, а его дочь молчала, и с первых же слов стало ясно, что отпустить его будет ошибкой. А потом Гриф Стервятник осторожно сбросил на землю цветок, и это значило, что предварительная его экспертиза – Стервятник делал её «на глазок» через щель в мешке – показала, что отпечатки на стволе, только что оставленные Алом, и отпечатки на колыбели совпадают по глубине и по растопырке когтей.