Звездная бабочка

Он тоже не удержался и крутанул парившего в воздухе котенка, который в этот раз замяукал несколько по-другому, как бы давая понять, что ему это порядком надоело и что он царапнет первого, кто вздумает прикоснуться к его шерстке. Магнату пришло в голову выплеснуть из флаги каплю спиртного – и она тут же превратилась в прозрачный оранжевый шарик. Котенок, заинтересовавшись, решил его сцапать. Но едва он к нему прикоснулся, как тот рассыпался на множество еще более мелких дрожащих шариков, к вящей радости зверька, нашедшего себе новую забаву.

– Я хочу дождаться, когда расправится парус и корабль развернется, – сказал Ив и, кивнув на бутылку, прибавил: – Не люблю праздновать победу, пока битва не закончена.

Элизабет с Габриелем смешались, но, памятуя о том, что Ив был родоначальником проекта, перечить ему не стали.

Миллионер нашел себе развлечение и стал весело наблюдать, как котенок теперь гонялся за шариками спиртного, возомнив их своей добычей.

– А у котенка-то губа не дура, как я погляжу, – заметила шкипер.

Вскоре Элизабет увидела, что солнечные батареи зарядились. Она включила автоматическую систему постановки парусов, настроив ее на минимальную мощность.

На мониторах наружного видеонаблюдения было видно, как левый парус начал вытягиваться из парусного отсека, точно тонкий серебристый платок из руки фокусника.

33. Третье горнило: перегонный куб

Ритмичная музыка. Резкий свет. Шуршание комбинезонов.

Адриен Вейсс, распорядившись, чтобы все 144 тысячи пассажиров в транзитной зоне отстегнулись от своих сидений, велел им выстроиться в ряд группами по десять человек, как было оговорено заранее, и ждать.

Каролина включила раздвижной механизм управления 32 малыми цилиндрами. И корабль раздвинулся, точно подзорная труба. Как только очередной километровой длины сегмент выдвигался до упора, раздавался резкий щелчок – срабатывали запоры.

Пассажиры, все 144 тысячи человек, собрались в ожидании у люка, ведущего в Главный цилиндр.

Они боялись увидеть свое новое местожительство.

Наконец люк открылся – и перед ними распахнулся тоннель длиной 32 километра и диаметром 500 метров.

В глубине его пока было темно.

К люку, с внутренней стороны, примыкала широкая мраморная платформа. Она походила на подиум, возвышавшийся посреди первого цилиндра. На подиуме сходились два трапа: один поднимался с пола, другой спускался с потолка. Платформу поддерживали скульптуры четырех атлантов: Каролина распорядилась поставить их для красоты – чтобы создавали определенное ретровпечатление.

Пассажиры длиннющей чередой заплыли в люк и, подобно туче насекомых, стали собираться в группы вокруг мраморной платформы.

Покуда Элизабет, оставшись в левом глазу, наблюдала за тем, как постепенно расправляется первый парус «Звездной Бабочки», Ив, Габриель и Каролина присоединились к Адриену.

За ними последовал и Домино – его удерживали на веревочке вместо поводка. Котенок, у которого шерстка местами была мокрая от спиртного, плыл над ними, как воздушный шарик.

По сигналу, когда классическая музыка зазвучала из репродукторов на платформе, Адриен нажал на клавиши ноутбука.

Он включил неоновые трубки, служившие искусственным солнцем.

Лампы зажигались поочередно – сегмент за сегментом, освещая внутреннюю часть цилиндра все дальше и дальше, насколько хватало глаз. Но то, что увидели люди, выглядело не настолько впечатляющим, хотя и поражало своими размерами.

Все убранство первого из 32 цилиндров составляли белые пластмассовые колпаки на тросах, удерживавшие землю и растения, чтобы их не сорвало с места во время взлета. В других сегментах, простых металлических цилиндрах, было и вовсе пусто.

Затем Адриен включил так называемую искусственную гравитацию. Стенки, все как одна, задрожали, как будто снаружи на них обрушилась буря.

Он снова пробежал пальцами по клавиатуре – задвигались стенки, стало явно ощущаться вращательное движение.

Пассажиры почувствовали, как на борту «Звездной Бабочки» возникает сила тяжести.

По мере вращения круглых стен людей все сильнее к ним притягивало.

Уткнувшись в экран ноутбука, Адриен внимательно следил за тем, как мало-помалу набирает силу искусственная гравитация.

Надо было дождаться показателя 1 G, то есть когда искусственная гравитация сравняется с силой земного притяжения, иначе люди, животные и растения так и будут плавать в Цилиндре, точно рыбы в аквариуме.

Стрелка гравиметра поползла вверх: 0,08 G, затем 0,13 G. Достигнув 0,38 G, она вдруг резко перепрыгнула на 0,54 G.

На отметке 0,81 G все пассажиры осели на стенки и переборки, как легкие листья на землю. Между тем биопсихолог, не отрывавший взгляд от экрана ноутбука, понял: что-то пошло не так. Цилиндр по инерции вращался все быстрее. 1,23 G. Несколько человек, стоявших на ногах, упали на четвереньки. Остальные растянулись плашмя. 1,73 G. Людей вдавило в пластиковые стенки или расплющило по прозрачным остекленным проемам.