Звездный прилив

Он все ещё пытался разрешить эту загадку, когда услышал звук двигателей. Крайдайки прислушивался всего секунду. Но ему незачем было включать гидрофоны саней, чтобы распознать тип моторов.

В каньон осторожно входил маленький астрокатер. Сонарные лучи неспешно сканировали пространство из стороны в сторону. Прожектор высветил борозды, оставленные стартовавшим «Броском». Задержался на остатках оборудования и наконец отыскал коммуникатор и сани.

Крайдайки замигал в ярком луче. Широко раскрыл челюсти в приветственной улыбке. Но голос отказал. Впервые за несколько дней он боялся, что не справится даже с простейшими словами и покажется кретином.

Динамики корабля усилили единственный счастливый вздох, прекрасный в своей простоте:

* Крайдайки! *

Узнать этот голос было всё равно что согреться. Включив мотор саней, он отсоединился от кабеля. Скользя к открытому шлюзу катера, выговаривал слова англика, одно за одним:

– Хикахи… Чудесно… услышать… снова… твой… голос.

91 Том Орли

Туман клубился над морем водорослей. Вообще это хорошо – легче подкрадываться. Но и западни разглядеть труднее.

Том осторожно осматривался, лёжа в водорослях за последним участком растительности, отделявшим его от разбитого крейсера. Кусок травы под воду не утянуть, а он не сомневался, что те, кто засел тут, в корпусе, выставили защиту.

Прибор он засёк в нескольких метрах от пробоины. Тончайшие провода соединяли один пучок стеблей с другим. Том проверил устройство, затем осторожно вкопался под ловушкой и скользнул вниз. Одолев проход, он тихо прополз до края плавающего корпуса и прижался к оплавленной поверхности.

Обитатели водорослей укрылись на время боя. Когда почти все сражавшиеся были мертвы, они показались опять. Квакающие вопли причудливо отдавались в испарениях, полных шума. Вдали Том расслышал рокот вулкана. Ответно заурчал пустой желудок. Настолько громко, что вполне смог бы разбудить и Прародителей.

Он проверил оружие: в игольнике осталось всего несколько зарядов. Лучше бы ему точно угадать количество ити, укрывшихся в корпусе.

«Не отказался бы угадать и остальное, – напомнил он себе. – Сделал серьёзную ставку на то, что здесь найдётся пища и нужная мне информация».

Прикрыв глаза для короткой медитации, Том повернулся и, пригибаясь, направился к пробоине. Выглянул из-за неровного края одним глазом.

Птицеподобные губру сидели вокруг кучи оборудования, сваленного на опалённой перекошенной палубе. Двое нахохлились над крохотным, слабеньким обогревателем, пытаясь согреть над ним тонкокостные руки. Третий уселся перед разбитым пультом и верещал на галактическом номер четыре, популярном среди орнитоморфных видов.

– Нет следов людей или их клиентов, – пищал он. – Оборудование для глубокого поиска утрачено, поэтому точно сказать нельзя. Но никаких следов землян нами не обнаружено. Большего сделать не можем. Забирайте нас!

Рация захрипела:

– Невозможно выйти из укрытия. Невозможно тратить последние ресурсы. Вы должны продержаться. Скрывайтесь. Вы должны ждать.

– Ждать? Скрываемся в корпусе, продзапас радиоактивен, скрываемся в корпусе, оборудование разбито. Однако и этот корпус – лучшее убежище из остающихся на плаву. Вы должны забрать нас!

Том молча выругался, услышав новости. С едой всё.

Связист продолжал протестовать. Двое других губру слушали, нетерпеливо переминаясь. Один из них топнул когтистой лапой и неожиданно повернулся, словно хотел прервать связиста. Его взгляд упал на пролом. Прежде чем Том успел присесть, глаза губру широко распахнулись. Он ткнул лапой в Тома.

– Человек! Быстро…

Том выстрелил ему в грудину. Не дожидаясь падения, прыгнул в отверстие и перекатился за накренившийся пульт. Высунулся с противоположной стороны и дважды быстро выстрелил, как раз когда второй стоящий губру попытался стрелять. Тонкая струя пламени из маленького оружия зацепила обгоревший потолок. Чужак взвизгнул и упал на спину.

Галакт около рации уставился на Тома, потом взглянул на передатчик.

– Даже не думай, – просипел Том на галактическом- четыре с сильным акцентом. Гребень чужака удивлённо поднялся. Губру опустил руки и застыл.

Том осторожно встал, не сводя глаз с уцелевшего губру.

– Сними перевязь и отойди от передатчика. Медленно. Помни, мы, люди, волкорождённые. Мы безжалостны, плотоядны и невероятно быстры! Не заставляй меня загрызть тебя. – Он широко улыбнулся, чтобы показать как можно больше зубов.

Дрожа, существо подчинилось. Том ускорил повиновение рычанием. Иногда репутация примитивов имеет свои достоинства.

– Отлично, – сказал он, когда чужак перешёл на указанное ему место у пробоины. Держа его на прицеле, Том сел возле рации. Приёмник издавал возбуждённые крики.

Он узнал модель, возблагодарил Ифни и выключил передатчик.

– Ты передавал, когда твой друг заметил меня? – спросил он пленника. – Слышал ли командир секретной команды губру слово «человек»?

Гребень галакта встрепенулся. Ответ был настолько бесполезен, что вначале Том решил, будто полностью переврал свой вопрос.