Звездный прилив

Акки готовился ответить, когда его, словно человека, ослеплённого ярким светом, захлестнул пульсирующий звук, жёстко нацеленный, откуда-то сверху и слева. Дельфин вверху явно уловил его присутствие.

* Такката-Джим —
       Перекусывает кабели

* Работа моя —

       Теперь не моя

* Его рассказы о финах —

       Песни лжи *

От возбуждения Акки произнёс это вслух, а не послал импульс по моноволокну. Больше не было смысла соблюдать секретность. Он хотел отключиться от кабеля и повернул свой сонар к чужаку. Мощный сонарный импульс, надеялся он, ненадолго парализует того.

Эхо, вернувшееся к нему, чётко обрисовало следившего. Сокрушительное эхо огромного дельфина, увернувшегося от его луча.

Кта-Джон? Акки мгновенно узнал эхо.

– Акки? Что такое? Ты в боеготовности? Отсоединись, если надо! Я вернусь, как можно…

Повинуясь, Акки разорвал нейролинк и метнулся в сторону.

Очень вовремя. Сине-зелёный лазерный луч расплавил кусок дна, где он был секунду назад.

«Вот, значит, как, – думал он, уходя в каньон рядом с океанским хребтом. – Молот занесён, и извинения не принимаются».

Свернув направо, Акки помчался вниз, в непроглядную тьму.

Дельфины известны своим отвращением к убийству воздуходышащих, но они – раса, склонная к преодолению ограничений. Ещё до возвышения людям были известны случаи, когда дельфины убивали дельфинов. Превращая китообразных в звездоплавателей, человек одновременно сделал их более способными к убийству.

Слепящий луч прошипел всего в метре перед ним. Акки стиснул челюсти и нырнул в облако жгучих пузырей. Второй опаляющий разряд пронёсся между его грудными плавниками. Крутанувшись, он ушёл в длинную звуковую тень иззубренного скального выступа.

Лазер Кта-Джона мог убивать на гораздо большей дистанции, чем сварочная горелка экзоскелета Акки, в сущности являвшаяся вспомогательным инструментом. Похоже, шансы давали только быстрота и изворотливость.

Внизу была густая полутьма. Угасли все оттенки красного. Только синие и зелёные части спектра дневного света проникали сюда, чтобы осветить затенённый ландшафт. Пользуясь неровностями дна, Акки скользил между острыми выступами стен узкой скальной расщелины. Тут он остановился переждать и вслушаться.

Эхо, пойманное им, когда он слушал, замерев, показало, что и Кта-Джон поблизости. Акки надеялся, что его собственное лихорадочное дыхание было не таким громким, как казалось.

Он послал нейрозапрос экзоскелету. Мини-комп ответил, что у его ДУ осталось кислорода на полчаса.

Акки едва не заскрежетал зубами. Ему хотелось вцепиться в длинные грудные плавники Кта-Джона, хотя он понимал, что громадный стенос превосходит его по размерам и силе.

Акки не мог понять, охотится Кта-Джон за ним по собственной воле или выполняет приказ Такката-Джима. Но если даже и было нечто вроде заговора стеносов, он не мог позволить им убить беспомощного Крайдайки, чтобы без помех осуществить свои планы. Немыслимо – ведь они могли решить и напасть на Джиллиан, если она будет недостаточно осторожной, возвращаясь на корабль. От одной мысли о том, что в этом преступлении могут участвовать фины, Акки затошнило.

«Я должен вернуться и помочь Маканай защитить Крайдайки до возвращения Джиллиан!»

Выскользнув из расщелины у самого дна, он зигзагами помчался к маленькому каньону на юго-западе, по направлению к «Броску», прочь от острова Тошио и теннанинской развалины. На этом курсе Кта-Джон его, скорее всего, не засечёт.

Акки слышал, как гигант рыщет поверху. Мощные звуковые лучи пока не находили его. Похоже, он взял правильный старт.

Однако ничто не могло сравниться с удовольствием неожиданно врезать Кта-Джону головой по гениталиям!

Джиллиан отвернулась от компа, видя тревогу на лице Тошио. Сейчас он выглядел совсем мальчиком. Куда-то делась маска крутого, лихого, бывалого парня. Тошио был лишь юным гардемарином, узнавшим, что его капитан искалечен, а лучший друг, скорее всего, борется за свою жизнь. Он посмотрел на неё, надеясь, что она скажет, что это неправда, и что всё хорошо.

Джиллиан взяла его за руку и, обняв, привлекла к себе. Удерживала его, невзирая на попытки освободиться, пока наконец мышцы парня не обмякли и он не зарылся лицом в её плечо, ответив таким же крепким объятием.

Когда они отпустили друг друга, Тошио старался не смотреть на нее – отворачиваясь, он вытирал глаза ладонью.

– Хочу взять с собой Кипиру, – сказала Джиллиан. – Как думаешь, вы с Сах’отом и Дэнни обойдётесь без него?

Тошио кивнул. Он охрип, но понемногу справился с голосом:

– Да, сэр. Сах’от может оказаться проблемой, когда я начну передавать ему некоторые обязанности Кипиру. Но я следил, как вы с ним обращались. Думаю, справлюсь.

– Отлично. Следи, чтобы он не лип к Дэнни. Уверена, у тебя получится.

Джиллиан направилась к маленькому лагерю у воды, чтобы собрать сумку. Тошио спустился к самому краю пруда и включил усилители гидрофонов, которые просигналят двум дельфам, что их ждут. Сах’от и Кипиру уплыли час назад, дождаться вечерней охоты аборигенов.