Звездный волк. Истории о космосе

Сейчас у них в кошелке было около миллиарда кубометров космического мусора: пыли, железных и каменных обломков и даже пяток астероидов средней руки. Все это богатство, собранное за орбитой Марса, следовало отбуксировать к Земле, где на пути Летучего Голландца готовились воздвигнуть барьер. Никто не знал, как отреагирует пришелец на неожиданную преграду – он мог, например, начать маневрировать и выстрелить, лишь найдя просвет в защите, – но тут уже от людей ничего не зависело, весь земной шар в защитный панцирь не закуешь.

Еще в прошлый приход Голландца, когда он двигался к Юпитеру, перед ним пытались строить щит. Сначала совместными усилиями нескольких флотов навстречу Летучему Голландцу был выдвинут один из крупных астероидов, чьи размеры превышали сотню километров. Ученые рассчитывали, что Голландец отстреляется по мертвому камню и уйдет, дав людям тридцатилетнюю отсрочку. Пришелец обогнул преграду и, не посчитав нужным тратить заряд, лег на прежний курс. Не помогли даже установленные на астероиде гравитаторы, имитирующие поле тяготения целой планеты. Астероид показался Голландцу неинтересен.

Тогда же люди, еще чувствовавшие себя в безопасности (Голландец летел к Юпитеру), попытались выстроить иную защиту. Вселенную, как известно, не перегородишь, но именно это попытались сделать отцы нынешних землян. На миллионы километров протянулась сеть из тончайших мономолекулярных нитей. Многие тысячи автономных буйков удерживали ее, не давая свернуться в клубок. Сотни станций, готовых заштопать щит, если он будет поврежден. Прорва сил, средств, таланта. И все это благолепие было расстреляно с большого расстояния, причем под выстрелы попали два корабля с экипажами. После этого уже ничего не оставалось, как строить мощный, километровой толщины щит у самой Земли.

Материал для щита был заготовлен с избытком много лет назад, хотя сам щит еще не начат. Строительство подобного сооружения чревато падением крупных обломков. Кроме того, сбывалось предостережение мудрого Диогена: выстроенный щит не только потенциально спасал от Летучего Голландца, но и застил Солнце. Поэтому собранный материал хранился в гравитационных ловушках, чтобы обреченная Земля до самого последнего срока могла жить по-человечески. Щит обещали собрать за пару месяцев, а потом за такой же срок его предстояло разобрать, чтобы чудовищная масса камня и железа на орбите Земли не стала угрозой еще более страшной, чем выстрел незваного гостя.

Все рассчитано, все предусмотрено и приготовлено, никуда не надо торопиться. Невыносимое состояние, когда гибель грозит едва ли не всей Земле, а торопиться некуда.

Во время сеансов связи голографические изображения собеседников транслировались друг другу так, что казалось, будто они находятся в одной чрезвычайно большой рубке. Корабельные экраны, разумеется, были настроены на ту часть пространства, где, еще далеко за орбитой Юпитера, совершал свой полет незваный космический гость. Когда-то он впервые был обнаружен на таком же расстоянии от Земли, и произошло это благодаря случайности. В таких случаях принято говорить «счастливая случайность», хотя никакого счастья встреча эта людям не принесла.

Сегодня любой астронавт мог с легкостью обнаружить яйцеобразное тело Летучего Голландца, и не только потому, что методы наблюдения шагнули бесконечно далеко… Просто-напросто все знали, куда надо смотреть.

Тусклое пятнышко Голландца красовалось почти в центре экрана, со всех сторон его плотно окружали огоньки исследовательских кораблей. Казалось, они находятся совсем близко, почти вплотную, хотя ни один кораблик не смел войти в защитную зону; туда залетали лишь беспилотные устройства, которые назад не возвращались. Граница зоны довольно ощутимо искрила, хотя никаких значительных тел заметить не удавалось.

– Что они там делают? – спросил Андреас.

– Стреляют…

– Зачем?

– Исследуют мерзавца таким образом. Запускают серии металлических шариков на приличной скорости, так что если его стукнет, то как следует. А он их сбивает. Аннигилирует пучком антипротонов, очень аккуратненько снимает точечными импульсами. При аннигиляции вспышка яркая, вот ее мы и видим.

– А если ленту запустить, он ее тоже будет жечь импульсами?

– Не знаю. Можно поинтересоваться и, если что, подсказать.

– А с разных сторон стрелять не пробовали?

– Ты что, – удивился Клим, – совсем не следишь за исследованиями Голландца?

– Не слежу, – сухо отозвался Андреас. – Когда конец света наступит, я это узнаю безо всяких исследований.

– Ты, брат, могуч. Наверное, ты единственный человек, задействованный в проекте, который не интересуется ходом исследований.

– Следил бы, если бы мог что-то изменить.

– Стрелять с разных сторон пробовали. Оказалось, у него там три антипротонные пушки, так что Голландец отплевывается вполне успешно.

– Это я еще в школе знал. Но туда вроде собирались эскадру послать и обстреливать не с трех позиций, а с полусотни.

– Ничего из этого не вышло. Голландец увеличил радиус обстрела и сбил несколько кораблей. С тех пор стрельба ведется только с беспилотных устройств.