Звездный волк. Истории о космосе

Ученые слюнки глотали, предвкушая, сколько открытий сулит им более близкое знакомство с мертвым кораблем. А мертвый корабль тем временем доказал, что если он и мертв, то не вполне.

Орбиты внешних планет Летучий Голландец (такое название закрепилось за чужаком к этому моменту) преодолел благополучно; газовые гиганты находились далеко от его пути. А вот в зону притяжения Марса он попал. И что-то в гравитационном поле планеты ему не понравилось, потому что отреагировал он на него неожиданно и агрессивно. Звездолет должен был пройти на достаточно большом расстоянии от Марса, лишь слегка изменив траекторию движения, но вместо этого он резко и совершенно осмысленно развернулся в сторону планеты и, выйдя на круговую орбиту, выстрелил.

То, что у Голландца есть еще и главный калибр, а не только орудия, рассчитанные на уничтожение малых космических тел, явилось неприятной новостью. Конечно, пучок антипротонов планету уничтожить не смог, частицы в массе своей проаннигилировали еще в атмосфере, тем не менее эффект от выстрела превзошел все ожидания. Взрыв был так силен, что на каменистом лике планеты появился шрам длиной без малого полсотни километров и шириной около полутора километров. Глубина новоявленного каньона по грубым оценкам также приближалась к полутора километрам.

Хотя непосредственно под удар никто из людей не попал, список жертв увеличился многократно. Две исследовательские станции были сметены сразу, на остальных тоже имелись жертвы. Космопорт, традиционно расположенный на Большом Сырте, удалось эвакуировать с трудом и в самые последние часы.

Миллиарды тонн грунта, в одно мгновение превращенные в плазму и мельчайшую пыль, возмутили редкую марсианскую атмосферу. Выброс пыли на орбиту был так велик, что планета украсилась ярким, издалека видимым кольцом. Высадка на поверхность взбесившейся планеты превратилась в серьезную проблему, а для исследования Голландского каньона пришлось использовать оборудование, предназначенное для отправки на Сатурн.

Тогда же были сделаны расчеты, что произошло бы, случись роковой выстрел не по Марсу, а по Земле. Результаты разнились на полпорядка, но сходились в одном: жить после этого на Земле будет нельзя. Даже если удар придется на океан, выброс энергии будет таким, что никакому землетрясению не под силу. А уж если аннигиляция произойдет над сушей, то в небеса окажется поднято такое количество мельчайшей пыли, что ядерная зима будет обеспечена безо всяких атомных взрывов.

Не успело человечество облегченно перевести дух и отереть пот ужаса, как Летучий Голландец преподнес новый сюрприз. Совершив оборот вокруг раненого Марса, он быстро перестроился и, выйдя на кометную орбиту, меланхолично отправился прочь из Солнечной системы.

Разумеется, больше его ни на минуту не теряли из виду. Корабли сопровождения двигались параллельным курсом, стараясь понять природу недоброго гостя. Летучий Голландец уходил, лениво отстреливаясь от зондов и не обращая внимания на те объекты, что держались на почтительном расстоянии. А через несколько лет, когда люди начали понемногу успокаиваться, пришелец вновь совершил вираж и устремился навстречу Солнцу.

Теперь уже с ним не носились что с писаной торбой, а попросту старались уничтожить. Ядерные заряды, попавшие в зону молчания, не взрывались, а взорванные на расстоянии не причиняли пришельцу вреда. Лазеры, пучки ионов, гравитационные удары – все это словно не существовало для Голландца. Он степенно двигался, притворяясь кометой, хотя никого уже не мог обмануть.

Очень быстро было посчитано, что на этот раз Голландец попадет в сферу притяжения Юпитера. Тут же последовали заявления, что аннигиляция антипротонов может вызвать термоядерную реакцию в газовом гиганте, и наша недоделанная звезда, как иной раз называют Юпитер, ненадолго вспыхнет как настоящее солнце и выжжет в Солнечной системе все и вся.

По счастью, ничего подобного не произошло. Атмосфера вскипела, но в целом газовый гигант равнодушно вынес экзекуцию. А неуязвимый Летучий Голландец развернулся и ушел за орбиту Плутона. Там он через несколько лет начал новый разворот и на этот раз направился к Земле.

Дамоклов меч, столько десятилетий висевший над колыбелью человечества, сорвался.

* * *

Андреас и Клим работали на гравитационных тральщиках. Примерно такие же корабли пытались много лет назад остановить Летучего Голландца с помощью гравитационной ловушки. С тех пор мощность тральщиков возросла на порядок, а трал-ловушка на профессиональном жаргоне начала называться не гамаком, а кошелкой. Чтобы управляться с кошелкой, нужны были уже не три, а два тральщика, работающие в спарке. Именно такую пару и представляли Клим и Андреас.