Догма о том, что рабочий при социализме является хозяином производства, долгое время мешала признать существование различных интересов внутри рабочего коллектива, неоднозначность, а в ряде случаев и противоположность интересов работников и администрации, трудового коллектива и органов государственного управления, исключала возможность глубоких конфликтов на предприятии, тем более забастовок как способа их разрешения. Влияние рабочих на свое положение должно было обеспечиваться их участием в органах общественного управления. Однако в рамках сложившегося хозяйственного механизма реальным хозяином-распорядителем было государство в лице министерства, ведомства, администрации предприятия, а участие рабочих в управлении носило во многом фиктивный характер. Жесткая централизованная система управления отторгала инициативу и подлинное новаторство, в особенности в сфере организации и оплаты труда. Понятно, что в этих условиях все глубже становилось отчуждение от общественной деятельности по управлению производством, укоренялся стереотип социальной пассивности, а то и негативизма.
Обладая крайне ограниченными возможностями участвовать в принятии управленческих решений, сталкиваясь с фактическим запретом забастовок и суровыми карами по отношению к его нарушителям, рабочие выражали свое отношение к недостаткам на производстве преимущественно в неявной форме - снижением производительности, ростом числа прогулов, низкой дисциплиной и т. п. Наиболее распространенным средством борьбы за повышение заработков, улучшение условий труда, социальные льготы стала текучесть рабочей силы. По мере того как усиливался ее дефицит, эффективность такого метода давления возрастала, хотя общество, предприятия да и сами работники несли при этом немалые потери. Открытые конфликты и массовые акции протеста были крайне редкими, а если они и возникали, то информация об этом не проникала в средства массовой информации.
Перспективы развития социальной активности трудящихся связаны с экономической реформой и процессом демократизации. Какое место в новых условиях могут занять забастовки?
По мере перехода к полному хозрасчету для рабочих и служащих станет очевидной зависимость результатов их труда от уровня организации производства и эффективности управления, а развитие самоуправления поставит то и другое под контроль трудовых коллективов. Вместе с тем рост масштабов кооперативного движения и индивидуальной трудовой деятельности открывает перед работниками более широкий, чем прежде, диапазон выбора форм приложения своего труда. Все это сужает возможность и необходимость забастовок.
Однако переход этот осуществляется не быстро и не безболезненно. С одной стороны, утверждение действительного хозрасчета и самоуправления тормозится: реформы проводятся непоследовательно, действия администрации предприятий нередко бывают некомпетентными, а вышестоящие органы управления и прямо противодействуют переменам. С другой стороны, разбужены ожидания трудящихся на серьезное улучшение условий жизни и труда, они сделали громадный шаг в осознании новых возможностей добиваться реального изменения своего положения. Гласность и новая политико-идеологическая атмосфера в стране дали небывалый импульс социальной активности, в том числе и в нетрадиционных формах. Стали возникать рабочие клубы, проводиться митинги и собрания по инициативе снизу, выдвигаться коллективные требования по улучшению условий, организации труда, его оплаты. В то же время выявилась неспособность большинства существующих организаций (и прежде всего профсоюзов) представлять действительные интересы трудящихся, вести переговоры с администрацией, добиваться решений, удовлетворяющих их членов.
Обострение конфликтов на некоторых предприятиях привело к забастовкам. Впервые после более чем полувекового перерыва общество узнало о них из сообщений советской печати. Советское общество сталкивалось с забастовками вплоть до начала 30-х гг. Так, Мате Залка в одном из своих писем из Солнечногорска в 1932 г. писал, что здесь «за год было 5 или 6 забастовок». Из письма М. Рютина «Ко всем членам ВКП(б)»: «Забастовки рабочих, несмотря на свирепый террор, аресты, увольнения и провокации, вспыхивают то там, то здесь». Опыт этих выступлений показал, что рабочие, как правило, верно осознают связь своих интересов и перестройки экономических и социальных отношений в обществе. Выявилась и неготовность, неумение администрации своевременно снимать напряжение, а когда дело доходит до забастовки - оперативно находить конструктивный выход из конфликта.