Алмазный трон

Ага, вот оно!

Чжао-цзы услышал стук копыт и топот ног. Увидел чёрную брешь в пространстве и изливающихся из неё воинов. Чужаки, выходившие из мрака Диюйя, сразу строились в боевые порядки, готовые с ходу вступить в битву. Но на этот раз противник держался на безопасном расстоянии. Близко к Стене не подходил. Пока…

Ну что ж, теперь стало ясно, откуда ждать атаки и куда отправлять войска.

Чжао-цзы снова поднялся на ноги. С его Тропы под Стеной как раз вышел очередной отряд. Взмахом руки Чжао-цзы закрыл Тропу. В следующий раз он откроет её уже в другом месте.

— Воины! — грянул с башни его голос. Когда того требовали обстоятельства, Чжао-цзы умел говорить громко. — Приготовьтесь к переходу по Великой Стене, дабы самим обрести величие славы! Сейчас вы отправитесь туда, где ждёт своей смерти враг! Так помогите ему умереть!

Чжао-цзы умел также быть кратким и красноречивым одновременно. Это полезное умение: тот, кто не способен вдохновлять людей перед боем, не сможет ими управлять и не одержит победы.

Людское море внизу зашевелилось и всколыхнулось. Верные «лесные демоны» линь гуй, сновавшие между рядами и шеренгами, уже должны были сообщить воинам, что им следует делать и как. Но нужно, чтобы всё происходило организовано, без суматохи, толчеи и давки, которые неизбежно возникают при больших скоплениях народа и бестолковом управлении.

— Первой линии гарнизона подняться на боевые площадки! — быстро и деловито отдавал приказы Чжао-цзы. — Второй — строиться у Стены! Прикоснуться к кладке! Снаряжение и метательные машины подтащить к Стене вплотную! Третьей линии — подогнать коней.

— Подняться!.. Строиться!.. Прикоснуться!.. Подтащить!.. Подогнать!.. — подхватили приказы тысячники и сотники.

Прислонив ладони к башенным зубцам, Чжао-цзы начал читать заклинание.

Взбежавшие наверх воины исчезли первыми. Вот только что лучники и копейщики толпились у бойниц, а уже в следующий миг никого не стало.

Ещё через пару мгновений пусто было и у основания Стены — там, где вдоль кладки выстроился длинный ряд латников и щитоносцев. Вместе с людьми исчезли прислонённые к Стене метательные машины, аккуратно сложенные пучки огненных стрел-хоцзян, оружие, камни, и огненные снаряды-пао. Растворились без следа кони и всадники. Только медленно оседало пыльное облачко, поднятое сотнями ног и копыт.

Задние ряды на миг замерли как заворожённые.

— Следующие! — рявкнул Чжао-цзы. — Не ждать!

— Подняться!.. Строиться!.. Прикоснуться!.. Подтащить!.. Подогнать!.. — снова надрывались верные линь гуй, выбившиеся в военачальники.

Больше заминок не возникало. Одни воины, ведомые «лесными демонами», поднимались на Стену, другие к Стене прислонялись, третьи подтаскивали обозное снаряжение и подводили коней.

Стена втягивала в себя всё и всех. Жадно и без разбора. Стена переносила армию Чжао-цзы, с одного участка на другой. Воины исчезали сотня за сотней, тысяча за тысячей. Чтобы появиться там, где они сейчас нужнее. Опустевшие пространство занимали новые бойцы, а Стена, повинуясь воле Чжао-цзы, переносила и их тоже.

Первые сигнальные костры задымили в отдалении, когда большая часть войска уже была переправлена. Ещё некоторое время спустя, на башнях оставался лишь сторожевой гарнизон.

Чжао-цзы удовлетворённо улыбнулся. Теперь можно было забирать Кости Яньвана и отправляться самому. Впрочем, следовало прихватить с собой не только Кости.

Кое-что ещё… Кое-кого, вернее.

Не убирая рук с каменных зубцов, Чжао-цзы опустил глаза.

Пленная колдунья. Она тоже может ему понадобиться. Она сама и её сила. А Стене всё равно, где доламывать и дожёвывать свою жертву.

Произнесено ещё одно заклинание.

Чжао-цзы резко оторвал руки от башенных зубцов. Присев на корточки, опустил ладони к каменной плите под ногами.

И ещё одно…

Из плиты торчат магические кристаллы, под плитой лежит колдунья.

И ещё — последнее…

Темнота. Тишина. Потом — яркие пятна в глазах. Гул и приглушённый свист в ушах…

Всё произошло так, как и должно было произойти. Мгновение назад он стоял на одной башне. А теперь — стоит на другой. На той, на какой он должен сейчас стоять.

Кости Яньвана в прозрачной яйцевидной оболочке — тоже здесь. Вот они, выступают из каменных плит. И погребённая в камне пленница снова под ним. Чжао-цзы по-прежнему чувствует ногами её страдания и боль. Ещё немного — и колдунья сломается окончательно. Откроется. Отдаст Стене свою память, свои знания, свои мысли и свою силу. А после он возьмёт у Стены то, что сочтёт нужным. Но это потом, а пока…

Чжао-цзы глянул по сторонам. На Стене толпились воины, заполнившие боевые площадки, башни и переходные галереи. Внизу пехотинцы и всадники, отступившие от кладки, выравнивали смешавшиеся ряды. Люди были ошарашены мгновенным перемещением. И не удивительно: большая часть бойцов впервые столкнулись со столь сильной магией. Ничего, пусть привыкают.