Алмазный трон

Чжао-цзы раскинул руки в стороны и выкрикнул заклинание. Он стягивал к подвергшемуся атаке участку всю скрытую мощь Стены. Стягивал, стягивал, стягивал…

Стянул. Выпустил.

Отпустил.

На этот раз — целиком. Полностью. В прямом смысле отпустил. В самом прямом.

Его волшба теперь не использовала мёртвую силу, вмурованную в Стену и слившуюся с ней, она высвобождала её.

Для этого не требовалось много времени и больших затрат магической энергии. Нужно было просто открыть путь тому, что само давно рвалось наружу. Очень давно — века и тысячелетия назад.

Нужно было лишь дать выход тьме и призракам Диюйя, и направить их в нужную сторону. Дальше всё пойдёт само собой.

Нет, уже шло. И это уже не остановить. Стена выплёскивала наружу то, что было в ней скрыто.

Воины, толпившиеся на боевых площадках, в ужасе смотрели вниз.

Несколько мгновений чудовищной тишины, опустившейся на поле битвы, а после…

Снизу закричали. Дико. Страшно.

Вот теперь можно было…

Чжао-цзы отступил от внешних зубцов башни к внутренним ограждениям. Взмахнул руками, открывая свою Тропу…

Да, теперь можно было уходить.

Тропа Диюйя разверзлась в песке, подобно бездонному провалу. Залитая мраком и слабо подсвеченная мерцающими разноцветными искрами яма с неровными краями была похожа сверху на бурлящее смоляное озерцо. Её внезапное появление напугало коней, но ожидавшие Чжао-цзы «лесные демоны» сумели удержать скакунов на месте.

Ещё одно слово, ещё один знак — и он вырвал из каменной плиты магические кристаллы с Костьми Яньвана. Больше Великой Стене их сила не понадобиться. Чжао-цзы оставлял Стене другой источник силы — пленную колдунью, погребённую в кладке. Слабенькая, конечно подпитка, но и она на некоторое время задержит врага.

Притопнув ногой по плитам, Чжао-цзы отдал Стене последний приказ. Он велел ей взять из колдуньи всё, что ещё можно было взять, пока призраки Диюйя сдерживают штурмующих. И распорядился о том, как использовать взятое.

Чжао-цзы вложил магические кристаллы в приготовленные заранее мешки из толстой кожи. Затянул покрепче завязки. Вот так…

Тратить время на спуск по лестнице он не стал. Схватив покрепче кожаные торбы, Чжао-цзы бросился с башни вниз.

Хлопнули на ветру полы зелёного плаща.

— За мно-о-о-о…! — разнёсся призыв мага.

Бездонная брешь в песке поглотила его. Тропа Диюйя оборвала крик.

Но приказ был услышан и понят.

Всадники-«демоны», ждавшие под башней, тоже направили своих коней в чёрное искрящееся ничто. Потянули за собой упирающихся вьючных лошадей с тяжёлой поклажей и осёдланного жеребца без седока.

Первыми в чёрную бездну провалились Байши и Чуньси с увязанными, подобно тюкам, пленниками. А когда во мраке исчезла последняя конная фигура, Тропа закрылась.

Ханьские воины, оставшиеся на Стене и под Стеной, не были посвящены в планы Чжао-цзы. У них был приказ защищать Стену так долго, насколько это возможно.

Чжао-цзы обещал своим воинам скоро вернуться. Обещал, не собираясь выполнять обещанного. Но это было уже не важно. В конце концов, все смертные умрут. И враги, и друзья. И подлые предатели, и верные слуги. Выживет лишь тот, кто сумеет обрести бессмертие.

А вот кто его обретёт? Только это было по-настоящему важно. Только это сейчас волновало Чжао-цзы.

* * *

Бельгутай увидел, как на верхнем ярусе Стены в пыльной серой кладке возникло тёмное пятно. Пятно быстро расплылось, расширилось, обратилось в чёрную — чернее ночи — кляксу с ломаными краями.

Оно было похоже на брешь, пробитую тараном или ядром тяжёлой метательной машины. Вот только прочные толстые стены не ломаются без шума. Да и не было у штурмующих ни таранов, ни камнемётов.

И такого непроглядного мрака за ханьской Длинной Стеной не было тоже. А вот в Стене… А вот внутри неё…

Рядом с первым проломом открылся второй.

И третий, и четвёртый…

Бреши возникали одна за другой, наслаивались одна на другую, сливались одна с другой, изъязвляли Стену, подобно пчелиным сотам. А впрочем…

Бельгутай присмотрелся внимательнее. Да нет же, никакие это не бреши. На самом деле целостность Стены не была нарушена. Просто множество чёрных пятен покрывали её поверхность. Чернота их была полной, абсолютной, беспросветной, как на Тёмной Тропе. Только в этой тьме не сияли путеуказующие огоньки.

Чернота разливалась по всему участку Стены, к которому подошли отряды штурмующих. Она растекалась от зубчатого гребня до подножия кладки. А потом…

Потом из сплошной черноты появились ОНИ. Такие же чёрные.

Первая колышущаяся фигура выдвинулась из мрака высоко над землёй — под самыми зубцами. Словно выдавленная Стеной, странная фигура на миг зависла в воздухе, удерживаемая тёмной нитью. Потом нить лопнула. Но чёрный силуэт не упал, против ожидания Бельгутая, а плавно опустился вниз.

К тому времени, как ноги существа коснулись земли, почерневшая внешняя поверхность Стены уже вся была похожа на копошащийся муравейник. Сотни, тысячи неторопливых и молчаливых фигур покидали Стену. Беззвучно лопались пуповины, связывавшие их с кладкой. Бесшумно отрывались от неё всё новые и новые чёрные призраки.