Алмазный трон

Стужа разливалась от того места, где стоял бесермен, по всей тронной зале. Морозная волна дошла до стен, ударила в них, взметнулась к сводам и откатилась обратно. Воздух сделался настолько холодным, что стало трудно дышать.

Тимофей вдруг понял, почему всё происходящее видится ему будто сквозь туманную дымку. Да потому что изо рта клубится густой пар!

Пушистый иней и тонкий прозрачный ледок покрыли пол, стены и потолок залы. Холод осел прихотливым узором на трупах и неподвижных человеческих фигурах, всё ещё стоявших на ногах. Слабое дыхание живых ещё, но заколдованных воинов тоже было обозначено теперь струйками пара в морозном воздухе.

* * *

Он проиграл.

И этот бой проиграл. И эту войну. И свою жизнь. И власть. И могущество. И вечность.

И — всё.

Всё-всё-всё на свете проиграл.

Чжао-цзы понял это, как только маг западного края получил силу четвёртого кристалла. Всё остальное больше не имело значения.

Дальше Чжао-цзы дрался потому лишь, что ничего другого не оставалось. Он был слишком умён, чтобы надеяться на милосердие чужака.

Он дрался яростно, прощаясь с так и не обретённым бессмертием, и готовясь встретить смерть. Мечтая лишь об одном: утащить во мрак Диюйя ещё одного врага. Если не колдуна западных варваров, то хотя бы его помощника, укравшего Кость Яньвана. Ту Кость, которая перевесила чашу весов в этой битве.

Посмертное проклятие — вот что он мог ещё сделать.

Но сделать этого ему, увы, не дали.

Смерть оказалась проворнее его «лесных демонов». Смерть пришла слишком быстро. И полностью подготовиться Чжао-цзы к ней так и не успел.

Впрочем, к такому мало кто бывает готов полностью.

Он ещё был жив и творил последнее заклинание-проклятие, когда увидел перед глазами тонкую длинную ледяную иглу. Игла росла из его груди. И холодила сзади, под левой лопаткой.

Игла появлялась оттуда, где сердце.

Сначала короткая, как арбалетный болт, она быстро выросла до размеров боевого шеста.

Грудь, плечи, спина и руки занемели от холода. Отказались слушаться губы и язык.

А потом разлившийся по жилам мороз залил всё тело.

Холод был невыносим. Такой холод сковывал сильнее парализующего заклятия. Холод небытия… Шедший и изнутри и снаружи одновременно.

Даже утратив подвижность, Чжао-цзы ещё сопротивлялся неминуемой смерти. Пытался сопротивляться. Отогреваясь мыслью и волей. Без всякой надежды спастись, скорее, просто по привычке жить.

Это привычка, от которой труднее всего отказаться. Даже на краю могилы. Да-да, особенно, там.

Чжао-цзы сопротивлялся долго. Гораздо дольше, чем смог бы продержаться на его месте обычный смертный и обычный маг. Но и он, в конце концов, не выдержал.

Ноющее сердце, с двух сторон пронзённое острой гладкой льдинкой, не вынесло стужи. Сердце затвердело, потрескалось и лопнуло. А когда такое происходит, не способен выжить даже самый сильный маг. Даже маг, почти овладевший бессмертием.

Но не овладевший им до конца.

Умирая, Чжао-цзы не чувствовал ни боли, ни страха, ни ненависти. Он чувствовал только нарастающий холод.

Холод, холод, один лишь холод. Всё больший и больший. Хотя холоднее, казалось, быть уже невозможно.

Холод и тьма Диюйя принимали его в себя.

* * *

Тимофей осторожно, не вкладывая клинка в ножны, приблизился к вражескому магу.

Жёлтое лицо стало заметно бледнее. Открытые глаза походили на крупные стеклянные бусины, вставленные в глазницы. Слой шершавой наледи покрывал всё тело ханьца. Ноги были намертво вморожены в пол. Слой земли и каменные плиты под человеком-истуканом смёрзлись в несокрушимый постамент. Затвердевший зелёный плащ казался прочнее стали. Тонкая, неестественно длинная сосулька, пронзившая чародея, выглядела хрупкой, однако, она не обламывалась под собственным весом и даже не думала таять.

От мороза, исходившего из застывшего истукана, даже на расстоянии стыли пальцы.

— Не трогай, — предупредил Угрим. — Даже мечом к нему не прикасайся. Приморозишся сам.

Вот как?

— Это лёд? — спросил Тимофей, оглядывая сосульку и заиндевелое тело.

— Лёд, — кивнул Угрим. — Только не простой лёд. Не обычный.

«Ясное дело, — усмехнулся про себя Тимофей. — От волшбы простого льда и не получится».

— Лёд, который холоднее смерти и крепче камня, — пояснил князь. — Только таким льдом можно было его остановить.

Угрим скользнул взглядом по магу, обращённому в ледяную статую. В глазах и словах князя Тимофею почудилось что-то, похожее на уважение.

— Он был очень силён, — негромко произнёс Угрим. — И он начинал творить посмертное заклятие. Это опасно.

Тимофей кивнул. Он верил. Он знал, что опасно.

— Ты заточил бесермена в ледяной саркофаг, княже? Как Шестеро заточили Кощеевы останки в расплавленные адаманты?

— Нет, Тимофей, — ответил князь. — Я просто его убил. Бесермен мёртв.

Да, похоже, так и есть: ханец не дышал. В стылом воздухе не было видно пара из его рта.

— И теперь, надеюсь, мне уже ничего не помешает, — закончил Угрим с улыбкой.

— Княже, а как же они… — Тимофей растеряно посмотрел на Бельгутая, стоявшего рядом с бесерменским чародеем, обвёл взглядом другие неподвижные фигуры. В основном это были татары. Несколько латинян. Ну и пара-тройка ханьцев…