Алмазный трон

На голове (да, сейчас это была именно голова, а не едва прикрытый тонкой кожей череп) отросли волосы — чёрные, жёсткие, довольно длинные, путаные и клочковатые. Кто бы мог подумать, что волосы способны отрастать так быстро?! Впрочем, поводов удивляться и без того было предостаточно.

Там, где прежде скалилась безгубая пасть, теперь на тонких бледных губах застыла, словно приклеена, кривая усмешка. Из треугольного провала и сморщенного комочка плоти появился нос с отчётливой горбинкой. В глубоких впадинах глазниц поблёскивали холодные, но вполне живые глаза, похожие на осколки адамантов. Кожа больше не была абсолютно чёрной, и не казалась сухой и хрупкой. Она, правда, осталась довольно тёмной, но обрела упругость и прочность, а кое-где даже слегка залоснилась.

— Крысий потрох! — прошептал Тимофей непослушными губами.

Кощей повернулся к нему. Больно кольнул стылый взгляд чужих и чуждых глаз. Словно пробили лоб ледяным копьём.

В голове возникло неприятное ощущение. Будто кто-то бесцеремонно влез туда и теперь копошится, перебирая, как старый хлам мысли и воспоминания Тимофея.

Нечто подобное он испытывал, когда попал под чары Арины Никейской. Очень, очень, очень паршивое было ощущение. Впрочем, всё продолжалось недолго. Началось — и сразу прошло. Только осталось едва уловимое ощущение чужого присутствия. Кто-то или что-то засело внутри Тимофея и получило возможность по желанию Кощея контролировать его помыслы. Кощеево око и Кощеево ухо в его собственной голове — вот, что это было.

От такого соглядатая, наверное, трудно будет избавиться. Если вообще возможно.

— Ну, здравствуй… — улыбка навьей твари стала шире. Тимофей рассмотрел зубы — крупные, крепкие, не чета тем зубчикам, что торчали из Кощеевой пасти раньше. — Здравствуй… Слуга!

Негромкий голос казался Тимофею странно знакомым. Точно! Тварь получила не только жизнь Угрима. Она взяла также его язык и его манеру разговаривать.

— Я тебе не слуга! — сглотнул Тимофей.

— Ош-ш-шибаеш-ш-шься… — прошипел Кощей.

Тимофей обратил внимание на то, что изо рта навьей твари не идёт пар. А ведь в тронной зале всё промёрзло насквозь. Либо дыхание Кощея было холоднее, чем воздух вокруг, либо он не дышал вообще. У самого Тимофея пар валил клубами, а тело бил озноб. Впрочем, знобить его сейчас могло не только от холода. И даже, пожалуй, не столько от него.

— Ты — слуга… Мой слуга… Мой новый старый слуга… В этом мире… В этом мире сейчас… В этом мире теперь… Каждому господину нужен… Верный слуга нужен… Ты верен… Я знаю…

Кощей говорил не очень понятно, медленно, с долгими паузами, словно приноравливаясь к только что обретённой чужой речи и незнакомому языку. Но осваивался он быстро. С каждой фразой паузы становились короче, слова — более связными, речь — чёткой. И вот…

— Ты будешь служить мне, ибо отныне я твой князь, — твёрдо и без запинки произнёс Кощей.

Тимофей слушал и не верил собственным ушам. Точно: закрой он сейчас глаза — не отличил бы голос Кощей от голоса Угрима. Один и тот же голос! Но только голос. Всё остальное — другое. Не Угрим Ищерский разговаривает сейчас с ним, а тварь иного мира.

— Ты давал клятву служить, — продолжал Кощей голосом князя-волхва. — Ты трижды сказал «да».

Тимофей яростно тряхнул головой.

— Я дал клятву Угриму!

— Ему? В самом деле?

Насмешливая улыбка Кощея или, быть может, магия навьей твари пробудили воспоминания. В голове прояснилось. Тимофей отчётливо вспомнил тот разговор с Угримом. Те вопросы и те ответы. Князь спрашивал тогда, готов ли он. Готов ли служить…

«— …Готов ли служить мне и только мне, Тимофей? — спрашивал его князь. — Что скажет твоё сердце?

— Да, готов, — отвечал он. — Я был верен тебе раньше, и буду верно служить впредь.

— Служить МНЕ? Служить всегда и во всём? Служить, не взирая ни на что? Служить, не препятствуя и не причиняя мне вреда? Подумай, прежде, чем дать ответ. Сказанное сейчас свяжет тебя сильнее, чем все прежние клятвы. Сейчас ты либо переступишь порог сокрытого Знания, либо останешься в счастливом неведении.

— Да, служить тебе. Всегда. Во всём. Ни на что не взирая. Не препятствуя и не причиняя тебе вреда. Даю слово.

— Ты уверен?

— Да…»

Он сказал «да». Трижды сказал. Всё верно, всё так и было! Но именно так, как он помнил, и никак иначе!

— Я дал клятву Угриму, — вновь упрямо пробормотал Тимофей.

Кощей покачал головой:

— Тебе кажется так, но это не значит, что так было.

— Было так!