Анод

– Что ж, я рад, что они движутся к эльфам так же сильно, как и опечален этим. Скорее всего, онагов остановят и сами эльфы, какими бы крепкими ни были жители гор, их шерсть не лучшая защита от стрел. Быть может теперь, когда безумный план Ирапа не удался, к эльфам на помощь придут люди, и тогда онагов не только остановят. Но остановят ли они такую армию?

Я слышал, Ирап собрал двадцать тысяч человек. Сброд, который слышал о войне только в сказках, сброд, который Ирап не сможет прокормить уже через месяц.

На минуту Карл умолк, но никто в тронном зале не решился нарушить тишину, выражая своим молчанием согласие со словами вождя.

– Конечно, все мы заперты на этом острове и соседство наше связано общей историей и священными договорами. А значит, эльфы будут ожидать помощи и от нас. Будут ожидать, что мы покинем наши твердыни, чтобы сразиться с тяжелой кавалерией врага, предварительно уничтожив остатки онагов. И, быть может, вместе мы могли бы одержать победу. Разделить земли онагов, которые и без этого дают нам почти все, чего мы хотим.

– По крайней мере, нам больше не придется скрываться, не придется двигаться только по ночам, – позволил себе замечание советник по имени Сор.

Всего при королевском дворе имелось десять советников, которые присутствовали почти на каждой аудиенции короля. Сор занимался делами рудокопов у северных границ, нередко сетуя на то, что онаги мешают его делу и нет ничего святого в договоре Семи сейчас, когда государства окрепли. По его мнению звероподобных соседей давно пора окунуть в море, освободив рудники.

– Я слышал это много раз, Сор. Но дело идет, шахты работают. Ночью или днем, но они приносят нам доход. Но что толку от шахт, если мы потеряем воинов в битве?

Враг пришел из-за моря, и если Ирап – правитель южного королевства, испытывает проблемы с провиантом для своих войск, то с какими проблемами столкнутся чужаки? А отступать они явно не намерены и приехали не просто пограбить. Полтора десятка тысяч человек – это не налет.

Наши воины крепки духом, мы чтим память предков и храним воинские традиции. Наш строй не дрогнет в поле, но если дрогнут союзники, в том поле мы будем одни, и не будет стен, чтобы укрыться за ними.

– Ты предлагаешь оставаться тут, даже если Ирап и Симуэль попросят о помощи? – с наигранным удивлением спросил советник Марон, в чьем ведомстве была торговля, – Боюсь, если они выстоят, нам придется забыть о добрососедских отношениях. И прятаться за стенами уже от них.

А если же они падут, то мы так и останемся одни, хоть и за стенами. Проблемы с провиантом у Ирапа возникают лишь потому, что он не хочет обрекать подданных крестьян на голод. У захватчиков такой проблемы не будет, им не придется беспокоиться о гибнущих с голода безбожниках. Не думаю, что они пришли обложить нас налогами.

– Да? – вождь вопросительно приподнял кустистые брови, – Ты так говоришь, Марон, будто только что вернулся с переговоров. Мы не знаем их целей.

– Согласно донесениям, еще пару лет назад на материке никто и не помнил о нас, что мы существуем. И вот уже армия, собранная под знаменами с крестом, истребляет онагов. Не думаю, что их интересуют переговоры, – настаивал Марон.

– Ты хорошо ведешь торговые дела, Марон, но не войны, – покачал головой Карл,– В эльфийских лесах от нас будет мало толку. Это благородство никого не спасет. К тому же, отправив воинов к эльфам, я оставлю собственные земли без защиты. А кто может гарантировать, что враг погонится за онагами, а не свернет к северным воротам Миракла?

Марон собрался было возразить что-то и на эти слова, но вождь поднял руку, остановив его:

– Я не говорю, что мы не придем на помощь союзникам в час последней битвы. Что мы будем прятаться за стенами, в надежде пережить эту бурю. Нет. Я лишь размышляю о том, как все может сложиться. У нас еще есть время на раздумья.

– Хорошо было бы не опоздать с правильным решением, – позволил себе очередное колкое высказывание Марон.

Карл никак не отреагировал на это, удостоив Марона лишь молчанием.

Советники имели в обыкновении говорить с вождем если не как с равным, то как с первым из равных. Отдельный член совета не имел столько власти, как вождь, но весь совет мог в значительной мере влиять на политику государства. Конечно, если участникам удавалось договориться. Единогласным решением они могли принимать или отменять законы, и даже низлагать вождей. Последнего, впрочем, ранее, не случалось.

– У нас нет времени торопиться, Марон. Мы сделаем шаг, и важно понять, не шагнем ли мы в пропасть, – с этими словами вождь встал, покинув трон, а затем и тронный зал.

***

– Есть ли у тебя хорошие вести? – голос Симуэля был спокоен и холоден, в то время как после всего услышанного он должен был бы рвать и метать.

– Нет, – склонив голову, посыльный застыл на месте, будто желая стать как можно незаметнее.