Анод

Только что ему пришлось доложить королю о том, что у границ были замечены онаги. Они все еще не вступили в земли эльфов, очевидно, желая собрать силы. Что именно заставило зверолюдов покинуть горы, было доподлинно неизвестно, но, вероятнее всего их гнали в спину те самые захватчики, которым Ирап не дал высадиться на юге.

Кроме того, молодому эльфу, которому лишь недавно было дано право носить второе имя, пришлось докладывать королю и о возможной кончине единственного сына-наследника. Саэль Стремительный Чиж, так звали гонца, был крайне огорчен, что первое же донесению правителю сплошь состояло из тревожных сообщений. Он был наслышан о том, что обыкновенно спокойный король приходил в ярость от подобных донесений, и мог отправить принесшего их гонца чистить конюшни до окончания его дней, не считаясь с тем, к какому роду принадлежит посланец.

Но куда мог отправить Симуэль Саэля, представить было трудно – подобных новостей королю еще никто не приносил.

– Ступай, – тихо промолвил Симуэль.

Гонец будто не расслышал, то ли он не поверил своим ушам, то ли сам жаждал наказания за то, что ему пришлось сообщать королю.

– Прочь!

На этот раз Саэль не стал медлить, испытывая судьбу. Пятясь и что-то бормоча, он так быстро перебирал ногами, что напоминал краба. Отойдя от правителя на расстояние, которое позволяло повернуться спиной к королю, не оскорбив его этим, гонец и вовсе побежал. Побежал даже быстрее, чем если бы нес весть о победе эльфийского войска над всеми мыслимыми врагами.

Дождавшись, пока гонец покинет зал, Симуэль отдал распоряжение, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Каждого онага, посмевшего пересечь границу надлежит убить. Если войне суждено быть, то мы не в праве от нее бежать, нам надлежит победить в ней.

По залу пробежался легкий шепоток, но быстро стих. Никто не желал выяснять, отчего король столь резко переменил свое отношение к гонцам, приносящим дурные вести. И от чего он столь жесток к зверолюдам, которые, быть может, пришли с миром.

Впрочем, и сам Симуэль не имел намерения кому-то что-то объяснять. Глядя куда-то в пустоту, где, наверно, и прятались искомые ответы, он покинул зал, так и не удостоив никого осмысленным взглядом или словом. Покинул зал, чтобы уединиться в собственных палатах дворца в Сакоре. Эльфы продолжали возвращаться в столицу, и в числе первых вернувшихся был сам правитель.

***

Стены Миракла буквально вынырнули из густого тумана, что никак не желал сойти, не смотря на стремящееся к зениту солнце.

Велимудр уверенно вел отряд прямо к северным воротам, у которых скучало два приземистых стражника в длинных, до колен, кольчугах. Оба стража были весьма юны, их подбородки украшал лишь недавно проклюнувшийся пушок.

Мало кто стремился попасть в столицу с севера, только торговцы, что вели торговлю с онагами и караваны, доставляющие продукцию плавилен, расположенных неподалеку от шахт.

Но время торговли завершилось, а караваны, видимо, не торопились, а потому у ворот было пусто. Странные путники, быть может и вызвали подозрения у стражников, но что-либо предпринять им не позволил Велимудр. Он просто прошел мимо них, будто входил в собственный дом. И, как не странно, гномы так и не решились окликнуть гостей города. После они еще долго не смотрели друг на друга, стараясь скрыть свой стыд за проявленную трусость.

– Только не говори мне, что ты собираешься прямо сейчас идти во дворец, – обращаясь к волхву, Мирк пытался заглянуть ему в глаза прямо на ходу.

– Нет. Все-таки мы собираемся к вождю. Не очень хорошо являться на прием к правителю, когда ты не мылся несколько недель и ползал по оврагам, скрываясь от зверолюдов. Нам нужно отдохнуть и привести себя в порядок, обновить платья.

– Порой мне кажется, что у тебя бездонный кошель.

– Такой же бездонный, как и та сумка, из которой ты черпаешь недовольство, юный принц, – усмехнулся волхв, – Лучше бы тебе подумать, как не проявить свойственного тебе нетерпения, когда мы окажемся в доме вождя.

Мирк ничего не ответил, хоть ему и хотелось выругаться. Волхв уже неделю ежедневно напоминал ему о том, что принцу не хватает терпения и разума. А все потому, что укрываясь от очередного отряда онагов, он слишком рано покинул укрытие, и замешкавшийся зверолюд, отставший от своих, заметил Мирка. Тогда им пришлось истребить почти два десятка онагов, которые, к счастью, не были готовы к битве с магами.

Но, какой бы легкой не оказалась победа, и она отнимала силы. К тому же потом им пришлось долго бежать, ведь надеяться на то, что разбитый отряд разведчиков не привлечет внимания, было бы глупо. И сколь бы не храбрились маги, какими закаленными они бы себя не считали, но очередное убийство, которого можно было избежать, не вызывало радости.

Бешеная скачка длилась до самых границ гномьего государства. Лишь тогда волхв позволил отряду поспать всю ночь. Но вот простить Мирку его неосмотрительность Велимудр не желал.