Анод

Все эти тревожные вести доходили до Мирка отрывками, порой из уст простых солдат, а это значительно усложняло поиск истины – солдаты могли пересказывать друг другу собственные фантазии. Так или иначе, боевой дух войска был достаточно высоким, несмотря на эти истории, воины, по большей части, не сомневались в скорой победе. Каждый знал, что численное превосходство на стороне островитян. Онагов в расчет не брали вовсе – их уже побеждали однажды, и сделала это горстка переселенцев, пусть среди них и были легендарные личности.

Утро выдалось хмурым, по земле стелился туман. Сборов это не ускорило, и вероятность опоздать занять стратегическую позицию лишь усиливалась. Велимудр, появившийся будто из ниоткуда, оповестил друзей о своем решении прибыть на место первыми, в составе авангарда.

Таким образом, трупы гномов, разбросанные у побережья, они увидели в числе первых.

– Значит, зверолюды пришли раньше, – пробормотал волхв, – И сколько их утонуло во тьме?

Мирк предпочел промолчать, осматривая вытоптанный берег реки, в которой, наверняка, утонуло немало зверолюдов, по крайней мере, на это Мирк надеялся.

Впрочем, трупы, если таковые были, река унесла с собой, а на берегу остались только гномы. Сбором трофеев онаги не занимались, гномы лежали там, где приняли смерть. В основном у собственных спальников, которые остались почти нетронутыми.

Очевидно, их застали врасплох. У реки лежал мертвый часовой, утыканный стрелами – видимо онаги давали целый залп, в надежде, что хоть бы одна стрела попадет так, чтобы мгновенно убить часового. И, должно быть, план сработал. Почему часовой был один – оставалось загадкой.

Гномов было всего три десятка. Этого явно не хватило бы, чтобы удержать броды против армии, даже малочисленной. Ведь укреплений здесь не было, и никто даже не планировал их возводить. Но это и не было целью этого отряда. Их задачей было не отразить нападение, а предупредить о нем, но никто не ждал, что зверолюды сунутся в реку ночью.

Теперь же никто не знал, что делать. Авангард давно занял позиции. Тела гномов собрали и уложили, кое-как накрыв, а в Людде послали гонцов, чтобы сообщить неприятные новости, а заодно проверить состояние обороны моста.

Но никаких других решений без главнокомандующего принято не было. Волхв усердно доносил свое недовольство до имеющихся рядом офицеров, но те с тем же усердием ссылались на отсутствие указаний свыше.

– Пока Альбер доберется сюда, зверолюды добегут до стен Миракла, – ворчал старик, вглядываясь в прибывающую колонну.

– Они шли всю ночь. Наверняка им придется немного отдохнуть. Они же не могут идти без остановок, – резонно заметил Мирк.

– А ты не заметил, что наше войско еле плетется и пригодно только для обороны, – сердито ответил волхв, – Мы их не догоним, к тому же нам нужно защищать броды.

– А не могли здесь пройти не только онаги? – Аллорн задал вопрос будто сам себе.

– Это было бы чудом. И катастрофой, – Велимудр покачал головой, – Нет, они были слишком далеко. Здесь прошли только зверолюды.

Внезапно гомон солдат усилился, один за другим они поворачивали головы на запад, вглядываясь вдаль, за реку.

– А вот и они, – резюмировал волхв.

Дорогу, ведущую к броду, заполнила колонна марширующего войска. Было трудно разглядеть детали, но ни у кого не возникало сомнений по поводу принадлежности надвигающейся армии. Других крупных отрядов на острове попросту не было.

Солдаты королевства наконец-то перестали вглядываться в горизонт и приступили к приготовлениям. И работали они теперь на удивление быстро, совсем не так, как продвигались на марше.

Никаких укреплений на берегу не было, а потому возводить их приходилось собственноручно и в спешке. В качестве заграждений использовали телеги, стволы деревьев и ветки, что удалось раздобыть в ближайшей роще и, конечно, ямы. На что-то более масштабное попросту не было времени.

Местность у бродов была довольно ровной, склоны берегов пологими, почти без уклона. Река же, хоть и была самой полноводной на острове, на этом участке сильно замедляла течение и разделялась надвое, огибая небольшой островок посередине, при этом русло сильно раздавалось вширь, что и давало возможность перейти реку вброд.

Островок посередине обыкновенно использовался как перевалочный пункт. Там могло уместиться пара десятков человек, или, например, дюжина онагов. Оттуда вполне можно было стрелять из луков, которые уверенно добивали до берегов. Аллорн предположил, что оттуда онаги и стреляли в часового, который бродил по берегу с факелом.

Не смотря на отсутствие укреплений, позиция была весьма выгодной для войск королевства. Вблизи не было крупных лесов, чтобы можно было построить плоты и расширить фронт атаки. А переходить реку вброд под обстрелом, стремясь выйти прямо на копья – не лучшая затея, даже для самых лучших и опытнейших воинов.

Наконец-то прибыл принц Альбер. Тут же собрался военный совет, на который волхва даже не удосужились позвать. Но это не помешало ему явиться самому.