Беги, малыш, беги

Фрэнк в первую же неделю определил меня в 10-ый класс. Школа, в которую я попал, состояла из негритянских и пуэрториканских детей. Это заведение было скорее воспитательным, чем образовательным. Учителя и администраторы большую часть времени тратили на поддержание дисциплины, на учебу времени не оставалось. Эта школа была местом драк, разврата, постоянного противостояния авторитетам.

В каждой бруклинской школе в то время заправляли две-три банды. В эти банды входили мальчишки и девчонки, живущие неподалеку. Часто банды враждовали, и схватки между ними продолжались в классных комнатах.

Это была новая и захватывающая жизнь. Каждый день в каком-либо из классов вспыхивала драка. Я жался к стене, боясь нечаянного удара. После уроков в школьном дворе также начинались драки, и кто-нибудь оставался лежать на земле, истекая кровью.

Фрэнк неоднократно предупреждал меня, чтобы я не выходил на улицу, когда стемнеет.

- Банды, Никки! - говорил он. - Они убьют тебя! Они свирепствуют в ночи, как стаи волков...

Он настаивал, чтобы придя из школы, я оставался дома.

Понемногу я выяснил, что банды - не единственное, чего надо бояться. Была и другая неприятность - «малыши». Это были ребята девяти или десяти лет, которые рыскали по улицам днем или под вечер. Впервые я столкнулся с ними через несколько дней после приезда. Банда - около десятка малолеток - едва не сбила меня с ног, когда я возвращался из школы.

- Эй, смотрите, куда несетесь! - сказал я.

- Иди ты к черту! - прокричал один и толкнул меня.

Другой, подкравшись, в это время присел у меня сзади - и я оказался на земле, прежде чем успел что-либо сообразить. Я попытался встать, но один малый схватил меня за ноги и потащил под смех и улюлюкание остальных. Вскочив, я ударом сбил его с ног. Сейчас же послышался женский крик:

- Отпусти моего ребенка, мразь вонючая, или я убью тебя!

Я и сам в этот момент больше всего хотел не видеть этого ребенка, но тут на меня напали остальные. Один швырнул в меня бутылкой. Она попала в стену, и осколок отлетел мне в лицо.

Женщина кричала еще громче:

- Оставь моего мальчика! Помогите! Он убивает моего ребенка!

В дверях дома появилась толстая женщина с щеткой в руке. Все тело ее колыхалось, пока она бежала, а лицо выражало такую злобу, что я оторопел. Она ворвалась в нашу толпу со своей щеткой; я не успел увернуться, - удар пришелся мне по спине. Повернулся и получил по голове. Тут я увидел, что множество женщин высунулись из окон и зовут полицию. Толстая тетка успела еще ударить меня, прежде чем я поднялся и пустился бежать.

- Мы убьем тебя, если ты еще раз окажешься здесь! - кричала она вслед.

На следующий день я возвращался из школы другим путем.

А спустя неделю я встретился с настоящей бандой. Я околачивался после школы в парке, глазея на человека с говорящим попугаем, смеялся, разговаривал с птицей, танцевал вокруг нее. Вдруг владелец попугая прижал птицу к себе. Я оглянулся и увидел группу юнцов. Это уже были не «малыши»: большинство гораздо старше меня.

Один спросил:

- Эй, малый, над чем это ты так смеешься?

Я указал в сторону быстро удалявшегося человека с попугаем:

- Я смеялся над той глупой птицей.

- Ты что, живешь здесь? - злобно глядя на меня, спросил парень.

Я почувствовал недоброе и начал заикаться от страха.

- Я ж-жи-ву с братом на этой улице.

- И ты думаешь, что если живешь с братом на этой улице, то можешь ходить сюда и смеяться здесь, как гиена? Так думаешь? Ты разве не знаешь, что это владение «Бишоп»? Мы не позволим чужакам ходить по нашим владениям. И особенно смеяться здесь, как гиена.

Я оглянулся и понял, что они не шутят. Прежде чем я ответил, тот, со злым взглядом, вытащил нож и щелкнул лезвием длиной, вероятно, не менее семи дюймов.

- А знаешь ли ты, что я сейчас сделаю? - спросил он. - Я сейчас перережу твою глотку, и ты будешь валяться здесь, как та самая гиена, на которую ты похож.

- П-подожди, п-парень! Что плохого я сделал? За что ты хочешь зарезать меня?

- За то, что ты мне не нравишься, вот за что! - Направляя нож мне в живот, он начал придвигался ко мне.

Другой член банды, высокий, смуглый, заступился:

- Оставь его, приятель. Этот малый, видать, приехал из Пуэрто-Рико и не знает наших порядков.

Парень отошел, усмехаясь.

- О-кей, но когда-нибудь он поймет здешние порядки. Так пусть лучше держится подальше от владений «Бишоп».

Они повернулсь и ушли. Я стремглав помчался к Фрэнку и провел весь оставшийся день в раздумьях.

Наутро в школе стало известно об этом случае в парке. Я услышал, как того парня, с ножом, назвали Роберто. После уроков мы играли в бейсбол. Там был и Роберто. В нарушение правил он опрокинул меня. Ребята кричали:

- Покажи ему, Никки! Мы за тебя! Покажи всем, что без своего ножа он не такой смелый!

Я поднялся и отряхнулся.

- О-кей, - сказал я. - Посмотрим, как ты умеешь драться на кулаках.

Нас окружили плотной стеной. Я слышал крики «Бей его, бей!» и знал, что толпа растет.