Благословение небожителей. Том 1

«По сути, это означает вверить другому человеку жизнь… Какое сильное должно быть чувство!» – поразился Се Лянь.

– Не знал, что у демонов существует такой трогательный обычай.

– Существует. Но немногие решаются ему следовать.

А вот это не было чем-то удивительным: демоны постоянно обманывали людей, но и среди смертных хватало тех, кто не гнушался использовать и предавать других. Се Лянь сказал:

– Вот так доверишься в пылу безрассудной влюблённости и превратишься в горстку пепла на ветру… Как горько.

Однако юноша рассмеялся:

– Чего бояться? Если бы я отдал кому-то прах, мне было бы наплевать, что человек сделает с ним дальше: сохранит, уничтожит… да пусть хоть пересыпает из руки в руку забавы ради.

На губах Се Ляня появилась лёгкая улыбка, и ему пришло в голову, что они уже так долго разговаривают, но всё ещё не знают имён друг друга, поэтому он спросил:

– Друг, как тебя зовут?

Юноша поднял руку, заслоняя глаза от вечерней зари цвета красного вина, и прищурился, будто не очень любил солнечный свет. Он ответил:

– Меня? Я третий сын в семье, так что все зовут меня Саньланом.

Имени он так и не назвал, но Се Лянь не стал настаивать и вместо этого представился сам:

– Моя фамилия Се, а имя Лянь. Кстати, ты тоже направляешься в деревню Водяных Каштанов?

Саньлан откинулся на стог рисовой соломы, сложил руки под головой и скрестил ноги.

– Не знаю. Выбрал дорогу наугад.

Поняв, что за этими словами скрывается какая-то история, Се Лянь спросил:

– Что случилось?

Саньлан вздохнул:

– Поссорился с семьёй, вот меня и выставили за дверь. Пойти мне некуда, просто бреду куда глаза глядят. Сегодня едва не упал в обморок от голода на главной улице… Ещё повезло найти место, где можно прилечь.

Хоть юноша и выглядел одетым небрежно, вещи он носил из превосходной ткани, а грамотная речь выдавала хорошее воспитание. Вдобавок он явно был начитанным человеком – значит, хватало свободного времени на книги. Ранее Се Лянь уже предположил, что перед ним парень из обеспеченной семьи, сбежавший из дома, чтобы развеяться. Людям, привыкшим к достатку, нелегко приходится на улице – это Се Ляню было знакомо не понаслышке. Услышав, что юноша голоден, принц порылся в своих запасах и нашёл одинокую маньтоу.

Порадовавшись, что она ещё не успела зачерстветь, Се Лянь предложил:

– Будешь?

Юноша кивнул, и Се Лянь протянул ему булочку. Но Саньлан вдруг спросил:

– А тебе?

– А я обойдусь, не настолько голодный.

Тогда Саньлан покачал головой со словами:

– Да и я не настолько…

Видя такое дело, Се Лянь разломил маньтоу на две части:

– Давай пополам.

На этот раз юноша принял угощение, и они, сидя бок о бок, принялись за трапезу. Глядя на то, как юноша жуёт, Се Лянь не мог отделаться от неловкого ощущения, что чем-то его обидел.

Запряжённая волом повозка медленно тащилась по горной дороге, солнце постепенно клонилось к закату, а двое молодых людей тем временем увлеклись беседой. Чем дольше они общались, тем больше крепло в Се Ляне убеждение, что перед ним поистине удивительный молодой человек. Хотя он был совсем юн, в его плавных жестах и манере речи сквозила небывалая уверенность, будто не было в этом мире ничего ему недоступного – или того, что могло бы ему угрожать. Се Лянь отметил, что его спутник зрел не по годам, хоть иногда в его поведении и проскальзывало чистое ребячество. Когда принц рассказал про святилище в деревне Водяных Каштанов, Саньлан сразу заинтересовался:

– Похоже, там растут съедобные водяные каштаны. Мне нравится. А кому будут молиться в святилище?

Снова этот неудобный вопрос! Се Лянь прокашлялся и ответил:

– Наследному принцу Сяньлэ. Вряд ли ты о нём слышал…

Юноша усмехнулся, но ответить не успел: повозка вдруг резко накренилась.

Молодых людей замотало из стороны в сторону, и Се Лянь, испугавшись, что Саньлан может свалиться, протянул руку и схватил его. Едва он дотронулся до юноши, тот резко дёрнулся, словно обжёгшись. Хоть он и попытался это скрыть, Се Лянь заметил, как изменилось выражение его лица, и подумал: «Неужели я так ему неприятен? Странно, мы всю дорогу хорошо проводили время…» Но сейчас был неподходящий момент для размышлений. Он поднялся и спросил:

– Что случилось?

– Хотел бы я знать! – ответил возничий, безуспешно пытаясь заставить вола идти дальше. – Ну, дружище Хуан, чего встал?!

Солнце уже скрылось из виду; на горы опустились вечерние сумерки. Повозка успела въехать в лес; её окружила кромешная тьма. Запряжённый в телегу вол упрямо отказывался двигаться с места, как его ни уговаривал старый крестьянин: бык уткнулся в землю и лупил себя по бокам хвостом, как плетью. Вся эта ситуация показалась Се Ляню подозрительной. Он готов был спрыгнуть на землю, но тут старик указал вперёд и закричал.

На дороге показалось большое скопление тусклых зелёных огоньков, а затем путники увидели и группу людей в белых одеждах: держа в руках собственные головы, они медленно приближались к телеге.

– Защити! – воскликнул Се Лянь.

Жое соскользнула с его запястья и парящим кольцом окружила телегу.

– Какой сегодня день? – спросил Се Лянь возницу.

Вместо него ответил Саньлан: