Благословение небожителей. Том 1

– Фестиваль голодных духов.

Каждый год в середине седьмого месяца открываются врата в мир теней. Се Лянь начисто забыл об этом, когда выходил из дома, и очутился на улице в самый разгар праздника.

– Держитесь поближе ко мне, – мрачно скомандовал Се Лянь. – Сегодня мы столкнулись со злом. Если пойдём по неверной дороге, уже никогда не вернёмся назад.

Глава 15 Одежды, что краснее клёнов, кожа, что белее снега Часть третья

Группа призраков медленно двигалась им навстречу. Судя по тюремным одеждам, это были духи казнённых преступников. В руках все они несли отрубленные головы, и головы эти болтали без умолку.

Се Лянь шёпотом велел своим спутникам:

– Когда они приблизятся, не издавайте ни звука.

Саньлан склонил голову набок:

– Ого, гэ́гэ[16], а ты не так-то прост…

В его голосе слышался неподдельный интерес, но Се Лянь только отмахнулся:

– Ничего особенного – так, пара фокусов. Пока мы скрыты от них, но, когда подойдут ближе, это может не сработать.

Старый возница в изумлении вытаращился на шёлковую ленту, зависшую в воздухе возле повозки: очевидно, впервые сталкивался с подобным чудом. А при виде безголовых призраков, бредущих по дороге, он и вовсе закатил глаза – того и гляди беднягу удар хватит! Он затрясся и забормотал:

– Нет, нет, нет! Боюсь, я так не смогу! Почтенный даос, как же нам быть?!

После недолгого раздумья Се Лянь ответил:

– Что ж, тогда поступим вот как… Прошу меня простить.

И он резко надавил на какую-то точку на спине старика, отчего тот мгновенно обмяк и завалился на бок. Принц подхватил его и осторожно уложил на телегу, а сам занял место возницы. Почувствовав шевеление позади себя, он обернулся и обнаружил, что Саньлан устраивается у него за спиной.

– Ты в порядке? – спросил Се Лянь.

– Да как сказать, – Саньлан подпёр кулаком подбородок. – Мне страшно.

На самом деле он вовсе не выглядел испуганным, но на всякий случай Се Лянь сказал:

– Не бойся. Пока ты со мной, тебе ничто не угрожает.

Юноша улыбнулся, потом его взгляд упал на проклятую кангу, чёрным кольцом обхватывающую шею Се Ляня.

Чтобы избежать дальнейших расспросов, Се Лянь поднял ворот, хоть и понимал, что уже без толку. В сгустившейся темноте он не мог разглядеть выражение лица своего спутника.

Се Лянь взялся за поводья и легонько подстегнул вола. Тем временем призраки подошли вплотную к телеге и принялись громко возмущаться:

– Что такое? Почему не пройти?!

– И правда! Вот чертовщина!

– Не говори ерунды! Единственная чертовщина здесь – это мы.

Се Лянь с трудом заставил вола двигаться вперёд, и они медленно проехали через толпу духов. Слушать, как пререкаются их зажатые в руках головы, было очень забавно. Похоже, те были вечно всем недовольны:

– Эй, ты ничего не перепутал? Почему твоя голова в руках у моего тела?

– Потому что твоё тело схватило не ту голову!

– Ой, да хорош уже! Поменяйтесь – и всего делов!

– Почему срез на шее такой неровный?

– Да везёт как покойнику! Палач был новичком, башку мне срубил только с пятого или шестого раза. Я уж засомневался, не нарочно ли он.

– Это потому, что твоя семья ему не заплатила. В следующий раз пусть не забудут заранее дать на лапу, и будет тебе чистая работа: вжух – и готово!

– Да откуда он возьмётся, этот следующий раз!

В пятнадцатый день седьмого месяца проходит Фестиваль голодных духов, величайший праздник для нечисти. В этот день врата в мир теней распахиваются настежь, и все оборотни, демоны и прочие, кто обычно скрывается во мраке, выходят к смертным и устраивают бурные гуляния. Живым людям следует держаться от них подальше, особенно с наступлением вечера. Безопаснее всего отсидеться дома, заперев окна и двери, если не хочешь повстречаться с каким-нибудь духом. Се Лянь же был из тех везунчиков, у кого и вода в зубах застрянет: даже в облачении даоса привидения не давали ему прохода!

Вокруг телеги сновали тусклые зелёные огоньки. Некоторые призраки, привлечённые светом, шустро носились, пытаясь поймать их. Другие, напротив, мрачно смотрели перед собой и бормотали что-то под нос, усаживались в круг и протягивали руки, моля о подношениях.

Фестиваль голодных духов был в самом разгаре. Се Лянь пробирался сквозь толпу нечисти, вздыхая про себя и думая о том, что отныне будет обязательно проверять календарь перед каждым выходом из дома. Неожиданно кто-то завопил пронзительно – как будто курицу режут:

– Беда! Беда! Призраков убивают!

Духи перепугались:

– Где? Где? Где призраков убивают?!

Крикун пустился в объяснения:

– Я до смерти перепугался! В той стороне всё усыпано растерзанными блуждающими огоньками! Их в клочья порвали! Какая жестокость!

– Вот это дикость!

– Кто это сделал? Неужели… где-то поблизости чародей или даос?!

Толпа безголовых загалдела наперебой:

– Ага! Вот оно что! Как раз по пути сюда что-то преградило нам путь. Неужто это…

– Где? Где?

– Вон там!

– Беда, – пробормотал Се Лянь. Нечисть обступила телегу со всех сторон: типы один отвратительнее другого с перекошенными от ярости рожами. Они жадно перешёптывались:

– Я чувствую бурлящую энергию жизни…