Благословение небожителей. Том 1

Вот поэтому людям в день фестиваля лучше из дома не высовываться; Се Лянь понимал, что с такой оравой призраков ему не совладать, но прятаться дольше было нельзя.

– Пошёл! – заорал он и схватил поводья.

Перепуганный вол до того тревожно перебирал копытами, а от крика рванул со всей дури, увлекая за собой телегу. Се Лянь едва успел дёрнуть на себя Саньлана.

– Держись крепче!

Снова став видимой, повозка прорывалась через скопление блуждающих огней, пока Жое по приказу принца расчищала им путь. Позади бесновались демоны – зубастые чудовища с синими мордами, безногие, безрукие уроды. Они кричали:

– Смотрите: даос! Треклятому даосу жить надоело!

– Живой на нашем фестивале! Ну, сам себе дурак! Лови его, ребята!

– В погоню!

Держа одной рукой поводья, Се Лянь порылся в вещах, достал ворох амулетов и швырнул их на землю позади себя:

– Задержи!

Послышались звуки ударов – это из амулетов побега на пути демонов вырастали преграды, способные их задержать. Жаль только, ненадолго: даже израсходовав весь запас заклинаний, Се Лянь выиграл им не больше четверти часа. Он гнал повозку по горной дороге с такой скоростью, будто ему зад подпалили, но вдруг завопил что есть мочи:

– Стоять!

Перед телегой показалась развилка – две тропки, утопающие в ночной тени. Тут нужна была предельная осторожность!

В день Фестиваля голодных духов дороги могут сыграть с путешественником злую шутку: если на пути возникнет тропинка, которой раньше не было, идти по ней нельзя ни в коем случае. Ступив на этот путь, живой попадёт по нему в мир призраков – и обратно уже не вернётся.

Се Лянь раньше не бывал здесь и потому не мог решить, куда сворачивать. Тогда он вспомнил, что в городе, собирая барахло, обзавёлся парой мелочей для святилища, включая палочки для предсказаний. Что ж, почему бы не попробовать? Се Лянь схватил стаканчик и потряс его:

– С благословением небожителей преграды неведомы! Каждая дорога ведёт на Небеса! Первая палочка для левой дороги, вторая для правой! Которая удачней, по той и поедем!

Едва он договорил, из стаканчика выпало две палочки. Он поднял их, чтобы взглянуть, и, потрясённый, умолк: «смертельная опасность»; «смертельная опасность».

Выходит, обе дороги ведут к погибели?

В отчаянии он вцепился в стаканчик обеими руками и затряс со всей силы:

– Что за жестокая судьба! С первой попытки такое невезение! Неужели нет другого ответа? Ну пожалуйста!

И снова выпали точно такие же палочки.

– Может, я попробую? – внезапно предложил Саньлан.

Вряд ли что-то ещё могло ухудшить положение, и Се Лянь просто протянул спутнику стаканчик. Тот взял его одной рукой и непринуждённо встряхнул. Выпавшие палочки он не глядя передал Се Ляню, и принц не сдержал удивления: на обеих значилась «большая удача». За минувшие годы Се Лянь привык, что и сам стал чертовски невезуч, и окружающих заражал невезением. По крайней мере, другие постоянно на это жаловались. А вот Саньлану его дурная судьба была нипочём: с первой же попытки получил хорошее предсказание!

«Раз оба пути безопасны, можно выбрать любой», – решил Се Лянь и повёл телегу наугад. Он сказал Саньлану:

– Друг, а ты невероятно удачлив!

Тот взял стаканчик с палочками и небрежно забросил его назад, к остальному хламу.

– В самом деле? – улыбнулся он. – Я тоже так думаю. Всегда везло.

Услышав, как легко он это сказал, Се Лянь невольно задумался, насколько же разные бывают люди: прямо небо и земля!

Какое-то время они ехали в тишине, а потом послышались вопли:

– Поймал! Он здесь!

– Все сюда! Мы нашли этого паршивого даоса!

Орава призраков снова окружила телегу.

– Ах! – воскликнул Се Лянь. – Неужели я всё-таки ошибся?

Действие амулетов побега уже прошло, и теперь они оказались в лапах нечисти!

В толпе их было больше сотни: демоны, оборотни и духи; они всё прибывали и прибывали, смыкаясь плотным кольцом. Се Лянь поразился, откуда столько нечисти могло скопиться в одном месте, но времени на рассуждения не оставалось. Он вежливо обратился к ним:

– Господа, уверяю, в наши намерения не входило вам мешать. Прошу, будьте снисходительны!

– Тьфу! – один из безголовых призраков презрительно сплюнул. – Паршивый даос, а ты сам-то был снисходителен? Это же вы растерзали те блуждающие огоньки!

– Это были не мы! – принялся оправдываться Се Лянь. – Я простой сборщик мусора…

– А ну, не хитри! Ты себя-то видел? Какой из тебя сборщик мусора? Явно даос! Или здесь есть другой даос, способный на такое зверство?!

– На огоньки мог напасть кто угодно…

– Кто, например? Демон?

Се Лянь незаметно запустил руку в рукав и ответил:

– Вполне вероятно.

– Ха-ха-ха-ха-ха, гнусный даос! Ты… ты… ты…

Мгновение назад толпа злобно гоготала, и вдруг все замерли как громом поражённые.

– Что – я? – переспросил Се Лянь.

Вместо ответа демоны уставились на Се Ляня в полнейшем ужасе. Кто только что хохотал – те резко захлопнули рты, другие же, наоборот, широко разинули да так и остались стоять. Раздался стук: это кто-то из заключённых выронил из рук свою голову.

Се Лянь в недоумении позвал:

– Господа! Вы…