Блудный брат

– Ладно, целуйтесь тут быстрее, а я пошел заводиться! – Прихватив горсть шариков со стола, Чой направился к выходу. – Через две минуты отстыковываемся. Кто не успел – тот опоздал!

– Прости, что я не остаюсь, – понуро сказал Лар, взяв Магери за руку. – Я все время думал об этом. Но я выжат без остатка. До последнего держался, а теперь чувствую – пользы от меня не будет никакой.

– Что ты, что ты! Это я должна просить у вас всех прощения. Знаешь… – Она придвинулась ближе к его уху. – Будьте осторожны с этим Чоем. Я не уверена, но сдается мне, что я была знакома с теми забраком и танианином, о которых он говорил. Они оба совсем не таковы, как он расписывал. А еще я знала одного паренька, который о нем очень нелестно отзывался. Одним словом – ни за что не покидайте корабль, пока не убедитесь, что прибыли на место назначения.

– Понял. Спасибо за предупреждение!

Лар кивнул и скрылся в шлюзе. Вскоре симетрианский корабль снова промелькнул в иллюминаторе и исчез.

– Надеюсь, с ними будет все в порядке, – задумчиво сказала Магери, проводив его взглядом. – А нам пора в Ксант.

– Мы уже готовы! – послышалось из кабины.

Магери повернулась и увидела головы Тиссиана и Сент Су, выглядывавшие из-за пилотских кресел. Впервые за долгое время она радостно улыбнулась.

Глава 19. Обитатели рая

Маса долго вели по темному коридору. Когда двери распахнулись и его втолкнули в огромное освещенное пространство, он на некоторое время застыл на месте, ослепленный. Наконец, глаза привыкли к свету. Мас обнаружил себя стоящим у подножия гигантского рукотворного склона, уходящего вверх плавными уступами. Хотя вернее было бы назвать его огромное воронкой. Выход из коридора находился в самой нижней ее точке, а вокруг во все стороны поднимались большие полукруглые террасы. Видимо, они представляли собой ванны, наполненные водой; в борте каждой из них имелась выемка, через которую стекали вниз голубоватые прозрачные струи. Пробежав каскадом по всем ярусам, вода с громким плеском изливалась в широкий желоб, окружавший площадку под ногами Маса.

Журчание множества маленьких водопадов сливалось в сплошной равномерный гул. К нему примешивались другие тихие звуки – шорохи, шепот, мягкие движения тысяч рук и ног. Террасы были обитаемы. В ваннах, перед ваннами и на изящных лестницах, соединявших их между собой, сидели и возлежали в самых непринужденных позах люди. Впрочем, не только люди. Но Мас первым делом заметил именно людей, и потому невольно отступил назад, прижавшись к запертым дверям. Он узнал их: это были его земляки с Тан-3. Некоторых, сидевших на ближних террасах, он мог бы назвать по именам. Они были без брони. Правда, металла на их телах все равно было едва ли не больше, чем плоти: он закрывал или заменял собой мутировавшие части. Самым первым он увидел Клауда. Живого! Когда-то Мас смущенно отворачивался в душевой, заметив многочисленные темные пятна по всему его телу – предвестники грядущих язв. Теперь пятен не было, а на их месте красовались идеально вживленные канториумные пластинки. Кажется, они даже повторяли движения его мышц. Шея, некогда пробитая выстрелом Мидо, была одета в плотный канториумный воротник, переходивший в часть головы с искусственным глазом – почти как у капитана Кэси. Поблизости, у другой ванны, удобно устроился Лори. Металла на его теле было больше: как припоминал Мас, мутации полностью поразили кожу его ног, и он старался не раздеваться перед товарищами. Сейчас поверхность (а может, и не только) обеих его конечностей заменял канториум. Под подбородком у него тоже поблескивал ошейник – в том месте, где меч Никто некогда отрезал ему голову.

Мас зажмурился. Не было сил смотреть дальше. Наверху, где террасы расплывались в водяной дымке, он мельком заметил Фериса. Часть зеленоватых пупырышек на его груди также была прикрыта пластинами, часть – почему-то оставлена на потом. Как и у Клауда, у него часть головы была искусственной, и она тоже соединялась с воротником, прикреплявшим отсеченную голову к телу. Взгляд успел выхватить и Уанска, давеча встреченного на мосту – видать, его смена уже закончилась, и он пришел расслабиться в «сад». У Уанска теперь не было лица. Он и на Тан-3 старался снимать шлем пореже, чтобы не пугать сослуживцев нагромождением уродливых кожных бугров. Но теперь его проблема была решена радикально: вместо лица у него был намордник с очками и респиратором. А вот тело – ну надо же, как повезло парню! – по-прежнему было чистым и свежим. Сейчас оно нежилось в теплых струях воды.