Блудный брат

Талу еще издали услышал ритмичный грохот, не предвещавший ничего хорошего. После долгого блуждания по коридорам их с Триго втолкнули в очередной темный зал. В центре его что-то двигалось и громыхало, но Талу не сразу разглядел, что именно. Освещена была только самая дальняя часть. Там громоздилось множество каких-то столов с прожекторами, что делало их похожими на операционные. У Талу внутри все похолодело, хотя он еще не видел, что на них лежит. Под прожекторами в большом количестве сновали маленькие летающие фигурки – должно быть, дроиды. Они то и дело опускались вниз, зависали над столами, деловито перебирали лапками и снова взмывали вверх. Походило на рой насекомых, который чем-то лакомится. Они так завладели вниманием Талу, что он не сразу заметил силуэт другого существа, стоявшего на полпути к освещенной площадке. Это был паук на длинных тонких ногах. Из его толстого брюшка вниз свисал блестящий стержень, на конце которого, судя по блику, двигалось вверх-вниз что-то вроде длинной тонкой иглы. Талу сперва подумал, что паук выглядит не так страшно, как дроиды у столов – мало ли что он там шьет своей иглой. Но вскоре он понял, что ошибался. Глаза привыкли к темноте, и пленники, наконец, смогли разглядеть источник не ослабевающего ни на секунду грохота. Вдоль всего зала тянулся длинный помост, который оказался конвейером: по его ленте непрерывно двигались ячейки с высокими бортами, похожие на большие ящики. Ячейки выезжали из темного коридора в противоположном конце зала; видимо, их загружали где-то в другом месте. Подрагивая на ходу, они ехали к свету – туда, где работал паук-швей.

Пленников подвели к конвейеру и приказали остановиться. Один из гвардейцев прошелся вдоль ленты, светя фонарем в каждый ящик. Видимо, не всякий казался ему подходящим. Наконец, он нашел нужный и махнул рукой товарищам. Талу подтолкнули поближе. И тут он увидел, что было внутри. В ближайшей ячейке лежали, скорчившись, мертвые тела. Талу успел разглядеть твилека, никоя, чаниланина… Проехала одна, пошла следующая. Там тоже были мертвецы, но распознать расовую принадлежность было сложнее – лица были окровавлены, а тела по большей части скрыты желтыми защитными костюмами. Хотя одно обезображенное лицо с голубой кожей показалось Талу знакомым. Он было дернулся, чтобы рассмотреть получше, но охранники удержали его.

«О боги, пощадите! Не может же быть, чтобы это был…»

Но самая ужасная ячейка была впереди. Она была… пустой. И только тут Талу осознал, для кого она предназначена. Он что есть силы рванулся прочь, да так, что свалил с ног двух охранников. Но остальные навалились и придавили его к полу. Последовал удар током. Талу беспомощно обмяк. Двое солдат для верности встали ему на спину, а их начальник снова принялся искать пустой ящик. Найдя, он махнул фонарем.

– Братцы, не надо… Я не хочу туда, под паука! – жалобно застонал Талу.

Он еще не понял, что делает паук с проезжающими мертвецами, но, связав воедино его иглу и конвейер, догадался, что ему ни за что нельзя там оказываться. Однако гвардейцы считали иначе. Нельзя сказать, что они действовали очень грубо. Нет – они не причиняли боль специально, ради самой боли. Все их усилия были направлены лишь на то, чтобы выполнить задачу. А именно, чтобы загрузить тела на ленту. Триго понадобилось лишь приподнять под плечи – он покорно ступил через борт. Талу, обездвиженного шокером, подняли вчетвером и бросили плашмя следом.

Упав на мягкое, Талу сразу понял, что они с Триго не одни в ящике. На дне валялось два тела в защитных костюмах. Они лежали без движения, но, оказавшись прижатым к одному из них, Талу почувствовал, что его сосед еще дышит.

– Эй, ребятушки! – слабым голосом позвал он. – Вы ошиблись, мы не мертвые, мы тут еще живые! Куда вы нас везете?!

Темнота не отзывалась. Они уже отъехали далеко, да и вряд ли охранники стали бы им отвечать.

– Это не проблема, – услышал он позади себя усталый голос, в котором с трудом узнал губернатора Триго. – Этот паук с жалом, который впереди – он ее быстро устранит.

– Но я не хочу умирать, нет! – Талу забился всем телом, пытаясь пошевелить застывшие члены. – Я хочу выбраться отсюда!

– Вобщем-то, ты не умрешь. Эта железная тварь просто вонзит тебе в голову иглу и уничтожит твой разум. А сам ты останешься невредим. Они ведь не дураки, чтобы уничтожать такие крепкие тела, как твое. – Триго вздохнул. – Хотя «не дураки» – это неверно сказано. Разумное существо тут только одно – которое и управляет всем муравейником. Остальные – просто конечности, которыми оно двигает. Тебя подключат к нейросети, и ты станешь частью хозяина. Его глазами, ушами и руками. Так что все не так уж плохо, сынок. Вставят тебя в какой-нибудь огромный экзоскелет, превратят в киборга и будешь ты бегать по захваченным планетам, уничтожать тех, у кого еще остались собственные души… Видишь ли, здешний высший разум очень не любит конкурентов. Поэтому душа должна остаться только у него.