Блудный брат

Ячейка миновала паука, но это не принесло облегчения. Их тут же накрыло целой стаей других пауков, только маленьких и летающих. Похоже, это были те самые, что охотились у операционных столов. Теперь они сновали над лентой, обшаривая ящики красными сенсорными лучиками. Видимо, найдя то, что ему было нужно, один из паучков подхватил самого тихого из соседей Талу. Мертвый с самого начала, он лежал у дальней стены. Несмотря на свои размеры, дроид легко поднял его и унес. Следом завис второй паучок. Почувствовав кожей прикосновение луча, Талу закрыл глаза и приготовился к худшему. Однако, когда он открыл их, ничего не произошло, а дроид уже переместился к Триго. Посветив лучом, он цепко обхватил его своими длинными конечностями, зажужжал и взмыл в воздух. Талу не успел проследить за ним, потому что два других паука – они были немного крупнее первых – снизились над ним и над тирианином. Еще раз хорошенько обшарив лучами, они выпустили лапы во всю длину и сжали их, как в тисках. Другие тиски – те, что раньше фиксировали их головы – наконец, разжали свои объятия. Но Талу не заметил этого: теперь его обхватили так, что он едва мог дышать. В панике он зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел внизу огромную панораму зала с сотнями освещенных столов. Теперь он увидел, что на них лежало…

Его полет продолжался меньше минуты, однако он успел заметить и запомнить многое. Издали можно было подумать, что под ним – огромный госпиталь, где дроиды-медики усердно врачуют больных. Так оно и было, с той лишь разницей, что все пациенты были мертвы. Пауки то и дело прикасались своими длинными гибкими лапками к искореженной плоти, чтобы залатать очередную страшную рану блестящей канториумной пластинкой. Если телу недоставало рук или ног, ему приживляли целую конечность. Если количество недостающей плоти превосходило оставшуюся, то не ему ставили заплаты, а его самого вставляли в канториумный экзоскелет. Эти экзоскелеты стояли тут же, всевозможных форм и размеров – от небольших человеообразных до огромных, похожих на ящеров, насекомых или тех же пауков. Работа шла быстро. На одних столах еще лежали органические «заготовки», а на других уже ждали своей очереди почти готовые киборги. Им недоставало лишь последнего штриха. Этот штрих наносил дроид (а может, такой же киборг), сидевший посреди зала за пультом. Убедившись в готовности очередного пациента, он пробегал пальцами по своим кнопкам. Киборг получал импульс, медленно поднимался со стола, расправлял руки, ноги, вертел головой и – преспокойно отправлялся исполнять свои новые обязанности. Никаких приказов, разъяснений, принуждения ему не требовалось.

Еще вчера свободное существо – возможно, геройски павшее в битве – сегодня оно становилось маленькой частичкой своего победителя. Оно ничего не помнило о своем прошлом. Да и какое прошлое может быть у куска мяса, вживленного в металлический каркас? В тот момент, когда острая игла из паучьего брюха входила в его мозг, он навсегда терял себя и врастал в мозг хозяина, состоявшего из тысяч таких же, как он. Они думали и хотели, как хозяин, а точнее – это хозяин думал и хотел ими. Это не было порабощение, ведь клетка организма не является его рабыней. Все эти тысячи киборгов были распределенным в пространстве мега-разумом, чья воля сразу воплощалась в действие их могучих тел.

Большую часть того, что он здесь увидел, Талу понял много позже. Сейчас он покорно смотрел вниз, гадая, какой будет его судьба. Мимо с жужжанием проносились дроиды. Подобно хищным птицам, каждый нес в лапах свою добычу. Он заметил тирианина. Похоже, их тащили в одно место. Вместе они миновали целое поле столов, где шла массовая сборка киборгов из фрагментов тел, и влетели в следующий зал. Здесь, судя по всему, собирали штучные экземпляры. У стены в ряд стояло несколько, как показалось Талу, огромных дроидов-стрелков; на самом деле это были пустые каркасы. Его и тирианина опустили на большой стол. На короткое время они оказались лицом к лицу. Тирианин, похоже, только что пришел в себя. Он смотрел вокруг расширенными глазами и вот-вот собирался закричать.

– Тише, братишка, – шепнул Талу. – Притворись лучше мертвым. А то вдруг еще решат добить…