Блудный брат

Король Мурио-Кант Ойоглу Третий велел своим подданным остановиться. Он надеялся, что теперь-то чума не сможет просочиться к ним. Муриане встали лагерем и низвели молитвы подземным богам, прося позволения укрыться вблизи священного очага. Сначала они подумали было, что спасены: болезнь не давала знать о себе уже целых четыре часа. Однако по истечении этого времени зловещие признаки зеленой чумы появились на тельце одного из младенцев, который еще находился в одном шаре со своим отцом. Следом заболел и родитель. Пришлось снова трогаться в путь и снова засыпать проход за спиной. Но пройдя немного – в тоннеле становилось все жарче – подданные Ойоглу в отчаянии убедились, что, увы, все их усилия были напрасны! Там, где многие столетия не ступал обод трейогского ногошара, они вдруг обнаружили примыкание невесть кем пробитой скважины. Похоже, она ответвлялась от одного из больших тоннелей близ поверхности. Но кто мог знать, что она прорублена так глубоко! Получалось, что все это время болезнетворные флюиды, хоть и в малом количестве, но пробирались в священные недра…

На то, что скважина была проходима, однозначно указывал предмет, лежавший у самого ее устья и полуприсыпанный песком. Это было неподвижное тело, одетое в желтый костюм и шлем. Не было сомнений, что оно провалилось сюда с поверхности, и что случилось это всего несколько часов назад. Йелольнук, командир передового отряда, узнал этот костюм. Он был наверху, когда неподалеку от них приземлился большой черный шар, и из него вышло несколько существ в точно таких же облачениях и со шлангами на поясах. Они устремились к входу в подземелье. Как потом выяснилось, это было в тот самый момент, когда большой симетрианский корабль пытался проникнуть к запретному очагу, чтобы украсть у богов их топливо. Йелольнук сразу заподозрил неладное и велел обстрелять пришельцев из стрелометов. Желтые костюмы сначала попробовали отстреливаться, но затем передумали и отступили назад в свой шар. Он быстро взмыл за облака. Увы, лишь потом трейоги поняли, что он улетел недалеко. Как оказалось, пришельцы со шлангами тоже охотились за божественным канториумом, а в их склянках был источник зеленой чумы. Им было все равно, в каком тоннеле его распылить: под землей все ходы сообщались между собой. Спустя всего час после встречи с ними на Мурио-Кант начались массовые смерти.

Сейчас Йелольнуку стоило больших усилий не позволить своим подчиненным заколоть желтую тварь прямо на месте. И не потому, что ему было ее жаль: в первый момент он был уверен, что вор и так мертв. Однако он опасался, что под костюмом может быть еще один источник заразы, а мертвец – это очередная ловушка симетриан. Но вдруг пришелец пошевелился. Воины зашумели, заскрежетали дула выдвигаемых стрелометов. И тут Йелольнуку пришла в голову мысль: если эти коварные убийцы знают секрет зеленой чумы, то у них должно быть и лекарство от нее! В самый последний момент он успел остановить своих людей. Пленника переложили на волокуши, два трейога впряглись в них и двинулись дальше, а скважину замуровали.

Но вскоре несчастных подданных Ойоглу Третьего ждал очередной удар. Оказалось, что спускаться дальше им некуда. Подземный серпантин, по которому они медленно катились, упираясь в камни острыми зубчиками, закончился большим залом с высоким потолком и многоярусными уступами по периметру. Похоже было, что в древности здесь проводились собрания или богослужения; о том, что последние трейоги покинули зал очень давно, говорил толстый слой пыли повсюду. Из зала можно было попасть в несколько помещений поменьше. Но они были тупиковыми, и больше никаких выходов не было.

Колонна в растерянности остановилась. Король велел остаткам своего народа разместиться на отдых в смежных залах, а сам вместе со жрецами и старейшинами стал держать совет, что делать дальше. Вместе с трейогами в подземелье оказались и послы их союзников – Ордена странствующих рыцарей Кампило. Они прибыли как раз накануне вероломного нападения симетриан. Теперь вместе со своими гостеприимными хозяевами они оказались заперты в недрах планеты.