Братья Харди и тайна пропавших друзей

У кроссовок отклеивались подошвы. С собой ребята прихватили холщовые мешки – как и подобает беднякам, которые ищут, чем бы поживиться на пляже.

– Остановимся в миле от Трущоб, – предложил Фрэнк. – А ближе подберемся пешком, по пляжу.

Вскоре Искатель Пляжных Сокровищ Джо завел лодку в небольшую бухту. Братья припрятали ее меж двух больших валунов и прикрыли сухими водорослями и корягами.

– Ну что, пошли искать зацепки, которые помогут нам вернуть Чета с Биффом! – скомандовал Джо.

Фрэнк кивнул:

– Заодно разузнаем, что можем, об этих вечерних драках в Трущобах.

Стараясь не слишком-то торопиться, братья пошли вдоль берега, закинув мешки за спины. Время было уже послеобеденное, и яркое солнце искрилось и на шаловливых волнах, и на песке, и даже на серых, выбеленных корягах. Ребята то и дело останавливались и складывали в мешки горсти ракушек, обрезки веревки или несколько камушков.

– Неплохой улов! – с улыбкой заметил Джо.

Наконец братья добрались до скваттерского поселения. Первые несколько хижин, встретившихся им на пути, представляли собой просто брезентовые навесы, прилаженные к длинным корягам. Но, пройдя дальше, мальчишки стали замечать и другие жилища – деревянные, хорошо укрепленные, с надежными дверьми и замками.

Несколько мужчин лениво расхаживали по поселению и курили. Фрэнк и Джо прошли мимо горстки жителей, поджаривавших картошку на углях у одной из хибарок. Никто не обратил внимания на братьев Харди.

– Если Чет с Биффом здесь, то они могут оказаться в любом из домиков, – прошептал Джо. – Как бы нам взглянуть на них поближе?

Юные сыщики прошли между самой кромкой воды и первым рядом хибарок. По пути им встретился один из жителей, который стоял в воде и выжимал рубашку.

– Давай подойдем к следующему домику, – предложил Фрэнк.

Ребята приблизились к крепко сбитой хижине. Дверь тут же распахнулась. На пороге появился худощавый, неприятный с виду мужчина с тусклыми рыжими волосами. Он сделал несколько шагов и уставился на мальчишек пронзительными голубыми глазами. Братья ответили ему не менее пристальным взглядом, и он зашагал к ним навстречу.

– Вы что тут забыли? – недружелюбно спросил он.

– Да мы просто по пляжу гуляем, – ответил Джо нарочито грубым голосом. – Мусор всякий собираем.

– Да что ты. Проваливайте отсюда и собирайте где-нибудь в другом месте. Ясно?

– Мы в свободной стране живем! – парировал Фрэнк, тоже придав голосу жесткости. – И мы будем гулять, где захотим.

Вместо ответа рыжий сунул руку в задний карман и вытащил дубинку, а потом бросился на Фрэнка с проворством кошки.

– Саттон, прекрати! – рявкнул чей-то голос.

Незнакомый широкоплечий парень быстро вклинился между Фрэнком и его обидчиком. Метко ударил рыжего по руке, и дубинка упала в песок.

Саттон ругнулся вполголоса, сжал кулаки и уставился на здоровяка. Он был силен и молод, со светлыми волосами, постриженными по-военному.

– Хочешь неприятностей – я их тебе устрою, – многозначительно пообещал здоровяк.

Саттон потупил взгляд и отвернулся. Поднял свое оружие и скрылся за домиком.

Фрэнк с облегчением выдохнул:

– Спасибо большое, мистер…

– Зовите меня Альф, – дружелюбно ответил тот. – Я как раз шел неподалеку, смотрю – а Саттон на вас кинулся. Ребят, держитесь отсюда подальше. У нас тут в последнее время бед не оберешься.

– Еще раз спасибо, Альф, – тепло поблагодарил парня Фрэнк и пожал его широкую, сильную ладонь. – Ты меня спас от шишки на голове! Меня Фрэнк зовут, а это мой брат Джо.

Они продолжили путь вдоль пляжа втроем.

– Так ты говоришь, в Трущобах не все гладко последнее время? – напомнил Джо, надеясь побольше узнать от нового знакомого.

– Ну да. И за это Саттона надо благодарить и дружков его. Только и делают, что свары затевают. Если б не это, славное было б местечко.

– А ты тоже тут живешь, Альф? – спросил Фрэнк.

– Я-то? – парень добродушно рассмеялся. – Нет, но я работаю в порту и знаком с некоторыми местными, которые живут тут, а сами подрабатывают в городе, так что нередко сюда прихожу в свободные деньки.

Троица уже добралась до дальней окраины поселения.

– Ладно, мне надо тут кое с кем повидаться, – сообщил Альф. – Остерегайтесь Хэнка Саттона, когда будете возвращаться. Если руки начнет распускать, зовите Альфа – Альфа Лундборга.

Дружелюбие здоровяка и его честное лицо чрезвычайно расположили Фрэнка.

– Может, мы однажды тебе пригодимся, Альф, – сказал он. – Наша фамилия – Харди, но мы не хотим, чтобы в Трущобах об этом прознали.

– Я никому не скажу, – пообещал Лундборг. – Кстати, если вы пока уходить не собираетесь, может, перекусите со мной и моими приятелями?

– С удовольствием! – согласился Фрэнк. – А как вас найти?

Альф полез в карман.

– Ждите вот какого сигнала, – предупредил он и разжал ладонь. На ней лежала губная гармошка. – Увидимся, – сказал он напоследок и ушел.

Альф Лундборг пошел дальше по пляжу, а братья решили вернуться прежним маршрутом. Делая вид, будто собирают ракушки и камни, они внимательно разглядывали песок под ногами: не попадутся ли улики, которые помогут отыскать пропавших друзей? Только на этот раз они обошли стороной дом Саттона.