Братья Харди и тайна пропавших друзей

– Вон он, наш «дружок», – понизив голос, сообщил Фрэнк.

Джо бросил осторожный взгляд на Саттона. Тот стоял у своей хибарки и оживленно разговаривал с каким-то мужчиной. Тот слушал с явным нетерпением. Он переступил с ноги на ногу и неожиданно развернулся. Братья разглядели его получше. Незнакомец был невысок, а свою темную шевелюру зачесал назад.

– Я его знаю! – шепнул Джо. – Это же…

– Да-да! – Фрэнк перебил брата, взял его под руку и отвел поближе к воде. – Это тот самый рулевой, который едва не перевернул нашу лодку! Что он тут делает?

Глава VIII Загадочные открытки

– Идем, не останавливаемся! – скомандовал Фрэнк брату. – Если еще раз посмотрим на этого рулевого, он наверняка заметит нас и узнает!

Юные детективы склонили головы пониже и бесшумно продолжили путь по пляжу, ступая меж кромкой воды и первой линией скваттерских хибарок. Даже если незнакомец с прилизанными черными волосами и заметил их, то увидел лишь двух оборванцев, бредущих в сторону Бейпорта.

– Выходит, парень, который чуть за борт нас не отправил, наведывается в Трущобы! – воскликнул Джо.

– Да, а еще, кажется, водит дружбу с главным местным смутьяном, – задумчиво произнес Фрэнк.

– Но зачем дружку Саттона опрокидывать «Сыщика»? – задумчиво произнес Джо. – Может, он узнал – или заподозрил, – что мы займемся драками в Трущобах? – предположил он.

– Не исключено, – согласился Фрэнк. – А если Чета с Биффом и впрямь держат тут в заложниках, то негодяи наверняка постараются это от нас скрыть! Они сделают все, лишь бы мы ни о чем не узнали!

Джо присвистнул:

– Если так, надо скорее отыскать Чета и Биффа. Даже подумать страшно, что с ними могут сделать.

– Надеюсь, сегодня нам попадутся какие-нибудь зацепки, – обнадежил его Фрэнк. – Дело близится к ужину. Давай вернемся и немного понаблюдаем за домом Саттона.

Ребята вернулись к хижинам и увидели местных жителей: некоторые из них только шли с работы, а другие присматривали за кострами, на которых готовился ужин.

За домиком Саттона стояла заброшенная хибарка. Фрэнк и Джо юркнули в нее и спрятались у разбитого окна. На этом посту они просидели с час, но так и не заметили ничего подозрительного.

– Саттон, наверное, решил подкрепиться в другом месте, – предположил Фрэнк. – Давай пока Альфа поищем, а сюда позже вернемся.

Стоило братьям выйти наружу, как они услышали задорную песнь губной гармошки. Ребята отправились на звук и вскоре обнаружили Альфа: он сидел у костра и играл для небольшой группки сурового вида рабочих.

Доиграв свою песню, Альф представил братьев Харди и своих приятелей друг дружке. Рабочие смерили братьев взглядом и кивнули.

– Похлебка готова, – сообщил румяный толстяк, снявший крышку с большого котелка. – Разливай!

Пока рабочие хлебали из своих жестяных тарелок, Фрэнк и Джо вытащили из мешков припасы, которые им дали мама и тетя. Тут нашлись и сосиски, и булочки, и две банки фасоли, и яблоки.

– Угощайтесь! – дружелюбно сказал Фрэнк.

– Выглядит аппетитно, ребят, – похвалил румяный толстяк по имени Лу. – А то ж мы тут все такие голодные, что и два ужина слопали бы.

Рабочие умяли все гостинцы подчистую. За ужином они заметно расположились к братьям Харди и с охотой отвечали на их, казалось бы, невинные вопросы о Трущобах. Вот только о причинах драк никто из них ничего не знал – и не видел двух незнакомых мальчишек.

– Мы их поищем, – вызвался Лу.

Он достал из плетеной корзинки, стоявшей рядом, несколько коряг и подбросил в огонь. А следом отправил и обрывок какой-то темной ткани.

– А это что? – резко спросил Фрэнк. Он взял палку подлиннее и достал тряпицу из пламени.

– Да так, мусор какой-то, я по пути нашел, – ответил Лу.

Фрэнк бросил находку на землю, и братья внимательно ее осмотрели.

– Да это же рукав от горилльего костюма, в котором Чет бы на маскараде! – воодушевленно прошептал Джо.

– То-то я гляжу, что-то знакомое, – отозвался Фрэнк, а потом добавил, обращаясь к Лу: – Это часть костюма. А где ты ее нашел?

– За хибарой Саттона, – последовал ответ.

– А что, это важно? – спросил Альф у ребят.

– Это доказательство, что исчезновение наших друзей как-то связано с Трущобами, – пояснил Фрэнк и убрал рукав в мешок. – Пойдем еще разок навестим Саттона, Джо.

Ребята поблагодарили рабочих за гостеприимство и скрылись в полумраке.

– Осторожнее! – крикнул им вслед Альф. – Зовите, если помощь понадобится!

Свет в хибарке не горел, а на двери висел замок. Братья осторожно обошли домик, но так никого и не встретили. Джо постучал в дверь.

– Чет! Бифф! – позвал Фрэнк.

Ни звука в ответ.

Джо снова заколотил в дверь, и ребята вновь окликнули друзей.

– Бесполезно, – наконец заключил Джо. – Если они и внутри, то наверняка связаны, и рты им заткнули.

– Давай поищем щели между досками, – предложил Фрэнк.

Мальчишки достали свои карандаши со встроенными фонариками и внимательно осмотрели стену домика.

– Нашел дыру! – сообщил Джо.

– А я – щель! Давай я посвечу в нее фонариком, а ты смотри, не будет ли видно света сквозь ту дырочку.

Джо приник к отверстию, наблюдая, как тонкий лучик скользит по пустой комнате.